Transitive vs intransitive: the first ten pairs and を/が
Ten pairs (開ける・開く, 閉める・閉まる …) and how を and が tell them apart
Why your languages do not prepare you
Spanish and French use one verb for both readings and add a reflexive to make it intransitive: abrir la puerta / la puerta se abre, ouvrir / s’ouvrir. English uses one verb and lets the grammar sort it out: I open the door / the door opens. Japanese uses two different verbs, and the particle tells you which one you need: を goes with the transitive verb (someone does it to something), が with the intransitive one (it happens, by itself or as a state). Pick the wrong verb and the sentence is not slightly off, it is ungrammatical.
The ten pairs
| Transitive (〜を) | Intransitive (〜が) | Learner writes | Correct |
|---|---|---|---|
| 開ける（あける）open | 開く（あく）be open, open up | ✗ ドアが開けています | ドアが開いています / 私がドアを開けました |
| 閉める（しめる）close | 閉まる（しまる）be closed | ✗ 店を閉まります | 店を閉めます / 店が閉まります |
| つける turn on | つく come on | ✗ 電気がつけています | 電気がついています / 電気をつけます |
| 消す（けす）turn off, erase | 消える（きえる）go out, vanish | ✗ 電気を消えてください | 電気を消してください / 電気が消えました |
| 出す（だす）take out, submit | 出る（でる）go out, come out | ✗ ゴミが出します | ゴミを出します / 家を出ます |
| 入れる（いれる）put in | 入る（はいる）enter, go in | ✗ 本をかばんに入りました | 本をかばんに入れました / お風呂に入りました |
| 始める（はじめる）start something | 始まる（はじまる）begin | ✗ 授業を始まります | 授業が始まります / 先生が授業を始めます |
| 止める（とめる）stop something | 止まる（とまる）come to a stop | ✗ 車を止まってください | 車を止めてください / 車が止まりました |
| 落とす（おとす）drop | 落ちる（おちる）fall | ✗ 財布が落としました | 財布を落としました / 財布が落ちました |
| 壊す（こわす）break something | 壊れる（こわれる）break, be broken | ✗ パソコンを壊れました | パソコンが壊れました / 弟がパソコンを壊しました |
How to tell which is which
- An あ-row sound + る is intransitive: 閉まる, 始まる, 止まる, 決まる, 見つかる. Their partners end in 〜える: 閉める, 始める, 止める, 決める, 見つける.
- 〜す is always transitive: 消す, 出す, 落とす, 壊す, 直す, 起こす. It is the ‘make it happen’ ending.
- 〜れる is intransitive: 壊れる, 割れる, 倒れる, 汚れる.
- The remaining pairs (開ける・開く, 入れる・入る, つける・つく) have to be memorised as pairs. Learn them with the particle attached: ドアを開ける, ドアが開く.
The particle is the meaning
The door opened in English says nothing about a cause; Japanese always does. ドアが開いた is a bare event. ドアを開けた says someone did it, even with no subject written. This matters for blame: 皿が割れました, ‘the plate broke’, is what you say to your host; 皿を割りました admits you broke it. Spanish se me rompió el plato has the same escape hatch, so use it the same way.
Two related patterns
- Intransitive + ている is a state. 窓が開いています, ‘the window is open’, not ‘the window is opening’. ドアが閉まっています, 電気が消えています. The transitive 窓を開けています can describe someone opening the window or keeping it open, depending on context.
- Transitive + てある is a state someone arranged. 窓が開けてあります, ‘the window has been left open on purpose’. The verb stays transitive; the object switches to が.
One more thing to watch: 家を出る, 電車を降りる and 公園を歩く take を with an intransitive verb. That を marks the space you leave or pass through, not an object, so it does not make the verb transitive. And 見る・見える, 聞く・聞こえる are not this kind of pair, but they follow the same logic: 映画を見る is deliberate, 山が見える is what reaches your eyes.
Common mistakes
- を picks the transitive verb and が the intransitive one: ドアを開ける, ドアが開く, and never ドアが開ける.
- Verbs ending in 〜す (消す, 出す, 落とす, 壊す, 直す) are transitive; verbs in あ-row + る and 〜れる (閉まる, 始まる, 壊れる) are intransitive.
- Intransitive + ている describes a state: 電気がついている is ‘the light is on’, not ‘the light is turning on’.
- To describe an accident without blame use the intransitive, as with se rompió: 皿が割れました; 皿を割りました admits it was you.
- Leaving a place takes を with an intransitive verb (家を出る, 電車を降りる); that を marks the space passed through, not an object.
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