～てある

How it works

～てある attaches to the て-form of a transitive verb and describes a state that somebody created on purpose and that is still in place. The doer is not named, but the listener understands that a person did it, and usually did it for a reason: the window is open because someone opened it to air the room, the beer is in the fridge because someone put it there for tonight.

The thing acted on becomes the subject and takes が: 窓を開ける → 窓が開けてある. When the speaker wants to keep the preparation in view as their own doing, を stays, typically with もう and verbs of arranging: 切符はもう買ってあります, 晩ご飯を作ってあります.

Typical uses:

• Things left in a state for a purpose: 窓が開けてある, ドアに鍵がかけてある, 壁にポスターが貼ってある.
• Preparations already made: ホテルは予約してあります, 資料はコピーしてあります, お金は用意してあります.
• Written or displayed information: 名前が書いてある, 看板に「休み」と書いてある.

Forms: てあります (polite), てあった・てありました (a state that held at that time), てありません (negative). The past describes the state you found: 帰ったら、テーブルに晩ご飯が置いてあった.

Examples

• 暑いので、窓が開けてあります。（あつい ので、まど が あけて あります）— It is hot, so the window has been left open.
• 壁に地図が貼ってあります。（かべ に ちず が はって あります）— A map is up on the wall.
• 冷蔵庫にビールが冷やしてあるよ。（れいぞうこ に ビール が ひやして ある よ）— There is beer chilling in the fridge for you.
• ホテルはもう予約してあります。（ホテル は もう よやく して あります）— The hotel is already booked.
• 会議の資料はコピーしてありますか。（かいぎ の しりょう は コピー して あります か）— Have the documents for the meeting been copied?
• 机の上にメモが置いてありました。（つくえ の うえ に メモ が おいて ありました）— A note had been left on the desk.

Compare with

Intransitive + ている

窓が開いている says the window is open, nothing more; 窓が開けてある says someone opened it and left it that way, so there is a reason behind it. When you notice a state without thinking about who caused it, ている with the intransitive is the neutral choice. See ～ています.

～ておく

ておく is the act of preparing, てある the result of it. 予約しておきます (I will book it in advance) becomes 予約してあります (it is booked). See ～ておく.

Passive

窓が開けられた reports an event done to the window, often with a hint of being affected; 窓が開けてある reports the present state and its purpose. For ‘the window was opened by the wind’ neither fits: 風で窓が開いた.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish ‘la ventana está abierta’ and French ‘la fenêtre est ouverte’ pair estar/être with a participle, so learners build the Japanese with a passive: 窓が開けられています, which reads as an odd report of someone’s action. For a state, choose between 窓が開いています (simply open) and 窓が開けてあります (opened on purpose and left so).
• Learners attach てある to whichever verb of the pair they know, giving 窓が開いてあります or 電気がついてあります. てある takes only transitive verbs: 窓が開けてあります, 電気がつけてあります; with the intransitive partner use ている (窓が開いています).
• English ‘have + participle’ (‘I have booked the hotel’) looks like てある, so English speakers use it for any completed action and say 先週、その映画を見てあります. てある is a state left ready for a purpose; a past action is ました (先週、その映画を見ました) and an experience is たことがあります (その映画を見たことがあります).
• Because てある translates as ‘is prepared’, learners use it for what they are going to prepare: 明日までに資料を作ってあります. てある describes a state already in place; a preparation you will make for later is ておく: 明日までに資料を作っておきます.