自動詞・他動詞

How it works

Where English uses one verb for ‘the door opens’ and ‘I open the door’, and Spanish and French add se (‘la puerta se abre’, ‘la porte s’ouvre’), Japanese uses two different verbs. The 自動詞 (intransitive) tells what happens to the thing itself, and that thing takes が: ドアが開く. The 他動詞 (transitive) says that someone does it to the thing, which takes を: ドアを開ける.

The two verbs of a pair share a kanji and a root and differ in the ending. Three ending rules do most of the work: ～す is always transitive (消す, 出す, 壊す, 直す, 落とす), ～ある is always intransitive (止まる, 集まる, 始まる, 見つかる), and ～える can be either (開ける and 止める are transitive; 壊れる, 割れる and 見える are intransitive).

• ～ある / ～える: 止まる・止める, 始まる・始める, 決まる・決める, 集まる・集める, 見つかる・見つける, 閉まる・閉める, 上がる・上げる
• ～く・～ぶ・～つ / ～ける・～べる・～てる: 開く・開ける, つく・つける, 届く・届ける, 続く・続ける, 並ぶ・並べる, 育つ・育てる
• ～れる / ～す: 壊れる・壊す, 倒れる・倒す, 汚れる・汚す
• ～る / ～す: 直る・直す, 戻る・戻す, 残る・残す, 回る・回す
• ～える・～ちる・～きる / ～す: 出る・出す, 消える・消す, 冷える・冷やす, 増える・増やす, 落ちる・落とす, 起きる・起こす
• Odd ones: 入る・入れる, 割れる・割る, 乗る・乗せる, 見える・見る, 聞こえる・聞く

Two things follow from the choice. First, intransitive + ている describes a resulting state (ドアが開いている — the door is open), while transitive + ている describes an action in progress (ドアを開けている — someone is opening the door). Second, Japanese prefers the intransitive whenever the doer does not matter: 会議が始まった, お湯が沸いた, 財布が見つかった. Reporting an outcome as something that happened, rather than as somebody’s deed, sounds natural and, when things go wrong, avoids pointing a finger: コップが割れてしまった is softer than コップを割ってしまった, which is what you say when you own up.

Examples

• 風でドアが開きました。（かぜ で ドア が あきました）— The door opened in the wind.
• 寒いので、窓を閉めてください。（さむい ので、まど を しめて ください）— It is cold, so please close the window.
• 会議は十時に始まります。（かいぎ は じゅうじ に はじまります）— The meeting starts at ten.
• 来月から新しい仕事を始めます。（らいげつ から あたらしい しごと を はじめます）— I am starting a new job next month.
• 電気がついていますよ。（でんき が ついて います よ）— The light is on, you know.
• すみません、コップを割ってしまいました。（すみません、コップ を わって しまいました）— Sorry, I broke a glass.

Compare with

～ている: state or action

電気がついている — the light is on (state, intransitive). 電気をつけている — someone is turning the light on or keeps it on (action, transitive). Same kanji, different picture. See ～ています.

～てある

Transitive verb + てある gives a state with a hidden doer: 窓が開けてある — the window has been opened on purpose and left so. 窓が開いている says only that it is open. See ～てある.

Passive

ドアが開けられた is a passive: someone opened it and the sentence keeps that person in mind, often with a hint that the speaker was affected. ドアが開いた simply reports the event. The passive is not the way to say ‘se abrió’; the intransitive is.

Traps for Spanish, English and French speakers

• English uses one verb for both jobs (‘the meeting starts’, ‘I start the meeting’), so English speakers learn one member of a pair and stretch it to both: 会議を始まります, ドアを開きます, 電気を消えました. The verb that takes を is the other member: 会議を始めます, ドアを開けます, 電気を消しました.
• Spanish ‘la ventana se rompió’ and French ‘la fenêtre s’est cassée’ feel passive, so learners translate them with the Japanese passive: 窓が壊されました, which claims that somebody broke it. The ‘se’ of a spontaneous event is the plain intransitive, 窓が壊れました; likewise ‘se cayó’ is 落ちた and ‘se apagó’ is 消えた.
• ‘The door is open’, ‘la puerta está abierta’ and ‘la porte est ouverte’ tempt learners into ドアを開けています or the mixed ドアが開けています. Transitive + ている means the action is going on (someone is opening it); a state is intransitive + ている: ドアが開いています.
• Having learned that 開ける, 止める and 始める are transitive, learners assume every ～える verb takes を and write 皿を割れました or 富士山を見えます. 割れる, 壊れる, 倒れる, 見える and 聞こえる are intransitive and take が (皿が割れました, 富士山が見えます); their transitive partners are 割る, 壊す, 倒す, 見る and 聞く.