謙譲語（参る・申す・お～する・いただく）

How it works

Keigo has three layers. 丁寧語 (です・ます) is polite to the listener. 尊敬語 raises the other person's actions. 謙譲語, humble language, does the opposite: it lowers your own actions, and those of your family or company, so that the person you speak to or act for stands higher. You need it at job interviews, with clients, on the office phone and with teachers.

There are two tools:

1. Special humble verbs. A handful of everyday verbs are simply swapped: 行く・来る → 参る（まいる）, 言う → 申す（もうす）, いる → おる, する → いたす, 食べる・飲む・もらう → いただく, 見る → 拝見する（はいけんする）, 会う → お目にかかる, 知っている → 存じている（ぞんじている）. They almost always appear with ます: 参ります, 申します, いただきます, ～ております.
2. お／ご ～ する. For verbs without a special form, put お before the ます-stem and add する: 持ちます → お持ちします, 送ります → お送りします, 待ちます → お待ちします. Sino-Japanese する-verbs take ご instead: ご案内する, ご説明する, ご連絡する. Swapping する for いたす makes it humbler still: お持ちいたします.

Two rules keep it from going wrong. First, お～する needs a beneficiary: it fits 荷物をお持ちします (I carry your bag) but not your own breakfast or your own walk to the station, where the special verbs (いただきます, 参ります) or plain ます do the job. Second, the humble circle includes your in-group: talking to a client, you say 田中はおりません about your own boss, with no さん and no honorific verb.

Examples

• 田中と申します。よろしくお願いいたします。（たなか と もうします。よろしく おねがい いたします）— My name is Tanaka. Pleased to meet you.
• 明日、十時に参ります。（あした、じゅうじ に まいります）— I will come at ten tomorrow.
• 荷物をお持ちしましょうか。（にもつ を おもち しましょうか）— Shall I carry your bags?
• 先生に資料をいただきました。（せんせい に しりょう を いただきました）— I received the materials from my teacher.
• 後ほどご連絡します。（のちほど ごれんらく します）— I will contact you later.
• 田中はただいま外出しております。（たなか は ただいま がいしゅつ しております）— Tanaka is out of the office at the moment.

Compare with

• 尊敬語 — the mirror image, for the other person's actions: 先生がいらっしゃいます (the teacher comes) vs 私が参ります (I come); おっしゃる vs 申す; 召し上がる vs いただく; ご覧になる vs 拝見する.
• お～になる vs お～する — same お, opposite direction: お持ちになりますか asks whether you will carry it; お持ちします offers that I will.
• ～てさしあげる — also “do for someone”, but it names the favour out loud and can sound patronising to a superior. 荷物をお持ちします is the safe way to offer.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish and French treat politeness as a pronoun switch (tú → usted, tu → vous) aimed at the listener, so learners aim humble verbs at the listener too: ×先生は明日、参りますか. Humble forms are for your own side only; the teacher gets 尊敬語: 先生は明日、いらっしゃいますか.
• Spanish and French speakers know いただきます only as the phrase before a meal and treat it as a fixed ritual. It is the humble form of もらう and 食べる, and its subject is the receiver: ×先生が私に本をいただきました makes the teacher humble himself. Say 私は先生に本をいただきました, or with the teacher as subject, 先生が本をくださいました.
• Once お～する clicks, English speakers apply it to every verb: ×お食べします, ×お見します, ×毎朝駅までお歩きします. Verbs with a special form use it (いただきます, 拝見します), and お～する only fits an action done for someone: 荷物をお持ちします.
• In Spanish and French you keep the title for your own boss in front of a client (el señor Tanaka no está), which gives ×田中さんはいらっしゃいません on the office phone. To an outsider your boss is in-group: 田中はただいま外出しております.