尊敬語の基本

How it works

Japanese politeness has three separate dials. 丁寧語 (です／ます) is politeness toward the listener. 尊敬語, honorific language, raises the person doing the action: a teacher, a boss, a customer, a client, the listener's family, an older stranger. 謙譲語, humble language, lowers yourself and your own group. This article covers the three building blocks of 尊敬語.

1. Special replacement verbs

• いる・行く・来る → いらっしゃる (ます形: いらっしゃいます)
• 言う → おっしゃる (おっしゃいます)
• する → なさる (なさいます)
• 食べる・飲む → 召し上がる (召し上がります)
• 見る → ご覧になる (ご覧になります)
• 知っている → ご存じだ (ご存じです)
• くれる → くださる (くださいます)

いらっしゃる, おっしゃる, なさる and くださる are godan verbs with an irregular ます-form: the final る becomes い, not り. Their て-forms are regular (いらっしゃって, おっしゃって).

2. お + verb stem + になる

For verbs with no special replacement, drop ます from the ます-form, wrap it in お～になる and conjugate なる: 帰ります → お帰りになる, 読みます → お読みになる, 待ちます → お待ちになる. Sino-Japanese する-verbs use ご instead: 利用する → ご利用になる, 出席する → ご出席になる. Verbs whose stem is a single mora (見る, 来る, いる, する, 寝る, 着る) do not fit this mould; use the replacement verbs (ご覧になる, いらっしゃる, なさる, and for 寝る → お休みになる, 着る → お召しになる) or the passive form.

3. Two neighbours you will meet at once

お + stem + ください is the honorific request: お待ちください, お入りください, ご覧ください. And the passive form (行かれる, 読まれる, 来られる) doubles as a lighter honorific, very common in offices when お～になる feels heavy.

Who gets it, and who does not

The trigger is respect for the subject, not for the listener. You can use 尊敬語 about an absent professor while chatting with a friend, and you must never use it about yourself. When you talk to an outside client, your own boss counts as inside and takes humble forms instead: 田中は今おりません (Tanaka is not in right now).

Examples

• 田中先生は今日、大学にいらっしゃいますか。（たなか せんせい は きょう、 だいがく に いらっしゃいます か。） — Is Professor Tanaka at the university today?
• 部長は明日の会議には出ないとおっしゃいました。（ぶちょう は あした の かいぎ に は でない と おっしゃいました。） — The department head said he won't attend tomorrow's meeting.
• 社長は何時ごろお戻りになりますか。（しゃちょう は なんじ ごろ おもどり に なります か。） — Around what time will the president be back?
• お客様はもうこの資料をご覧になりましたか。（おきゃくさま は もう この しりょう を ごらん に なりました か。） — Has the customer already looked at these materials?
• 週末は何をなさいますか。（しゅうまつ は なに を なさいます か。） — What will you be doing this weekend?
• 先生はお茶を召し上がりますか。（せんせい は おちゃ を めしあがります か。） — Will you have some tea, Professor?

Compare with

謙譲語 (humble language)

The mirror image, applied to yourself and your group: 行く・来る → 参る／伺う, 言う → 申す, する → いたす, 食べる → いただく, 見る → 拝見する, いる → おる. 先生がいらっしゃる (the teacher comes) versus 私が参ります (I will come).

丁寧語 (です／ます)

先生は来ます is already polite to the listener but says nothing about the teacher's status. 先生はいらっしゃいます adds respect for the teacher. The two layers normally stack: 尊敬語 verb + ます.

Passive as honorific

行かれる, 帰られる, 読まれる: one step up from plain ます, one step below お～になる. Watch for ambiguity with the real passive (見られる = is seen, or honorific 'sees').

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish usted and French vous change the verb because of who you are talking to, but 尊敬語 depends on who does the action, even an absent third person, and never applies to you: 私は明日いらっしゃいます ✗ → 私は明日参ります／行きます ○.
• Do not mix the two directions of keigo: いただく lowers the eater, 召し上がる raises them. 先生、どうぞいただいてください ✗ → 先生、どうぞ召し上がってください ○.
• Four honorific verbs have irregular ます-forms: いらっしゃいます, おっしゃいます, なさいます, くださいます. English-speaking learners who apply the godan rule produce いらっしゃります ✗.
• 'More polite' is not 'more suffixes': お読みになられる ✗ is 二重敬語 (double honorific), so pick one layer, お読みになる or 読まれる. Likewise, one-mora verbs like 見る, 来る and する never take お～になる: お見になる ✗ → ご覧になる, お来になる ✗ → いらっしゃる.