～てあげる・～てくれる・～てもらう

How it works

Japanese has three verbs of giving and receiving, and each one doubles as an auxiliary after the て-form to describe a favor. Which one you pick depends on the direction of the favor relative to the speaker's group (うち), not on who is the subject in the English sentence.

～てあげる: I do it for someone else

The giver is the subject; the beneficiary takes に (or を when the person is the direct object: 妹を駅まで送ってあげた). 私は弟に本を読んであげた. Because it openly labels your act as a kindness, it sounds condescending toward superiors, customers or strangers; offer help with ～ましょうか or お～します instead.

～てくれる: someone does it for me

The giver is the subject (が); the beneficiary is the speaker or someone close to the speaker, and is usually left unsaid. 友達が手伝ってくれた. This is the everyday way of building gratitude into a sentence, and dropping it can make a report sound cold.

～てもらう: I receive the favor

The receiver is the subject; the giver takes に. 私は友達に手伝ってもらった. It describes the same event as くれる from the receiver's side and often implies that the receiver asked for or arranged the favor.

For people above you, use the honorific and humble forms: ～てくださる replaces くれる (先生が説明してくださった), ～ていただく replaces もらう (先生に説明していただいた). Requests grow out of them: 手伝ってくれませんか, 手伝ってくださいませんか, 手伝っていただけませんか, from casual to very polite.

Examples

• 友達が引っ越しを手伝ってくれました。 — ともだち が ひっこし を てつだって くれました。 — My friend helped me move.
• 私は妹に日本語を教えてあげました。 — わたし は いもうと に にほんご を おしえて あげました。 — I taught my little sister Japanese.
• 先生に作文を直してもらいました。 — せんせい に さくぶん を なおして もらいました。 — I had my teacher correct my essay.
• 田中さんが駅まで送ってくれた。 — たなかさん が えき まで おくって くれた。 — Tanaka gave me a ride to the station.
• 週末、子どもに絵本を読んであげた。 — しゅうまつ、こども に えほん を よんで あげた。 — On the weekend I read a picture book to my kid.
• 母に新しい鞄を買ってもらった。 — はは に あたらしい かばん を かって もらった。 — My mother bought me a new bag.

Compare with

• あげる・くれる・もらう with objects: the same direction rules govern plain giving: 母がセーターをくれた／母にセーターをもらった. The て-form versions simply replace the object with an action.
• ～てください is a request; ～てくれた／～てもらった report a favor that already happened. 手伝ってくれる？ with rising intonation is a casual request that keeps the favor framing.
• Passive (～られる): 財布を盗まれた reports something done to you as a nuisance; 財布を見つけてもらった reports a kindness. Same shape, opposite feeling.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish, French and English put the beneficiary in a pronoun (me ayudó, il m'a aidé, he helped me) and never change the verb, so learners write 友達が私を手伝った or, worse, 友達が手伝ってあげた to mean 'my friend helped me'. あげる only goes outward from the speaker; a favor done to you is 友達が手伝ってくれた.
• Spanish 'recibí ayuda de mi amigo' pushes learners toward 友達から手伝ってもらった or 友達が手伝ってもらった. With ～てもらう the receiver is the subject and the giver takes に: 友達に手伝ってもらった (から is only natural when something is handed over, as in 先生から教えてもらった).
• English 'let me help you' and Spanish 'le ayudo' are polite, so learners say 先生、手伝ってあげます to a teacher or a customer. That labels your help as a favor they owe you; offer with 手伝いましょうか or お手伝いします.
• Because Spanish 'mi madre me compró un bolso' needs nothing beyond the dative pronoun, learners stop at 母は私に鞄を買った, which reads like a police report. Natural Japanese marks the kindness: 母が鞄を買ってくれた.