消す・消える

Usage

消す (けす) is transitive and godan: 消して / 消した / 消さない / 消します. One verb covers turning off (電気を消す, テレビを消す), putting out (火を消す), erasing (字を消す) and deleting (ファイルを消す). 消える (きえる) is intransitive and ichidan: 消えて / 消えた / 消えない / 消えます. Lights go out (電気が消える), fires go out, snow melts away, people and pain disappear (痛みが消える).

The two readings share the kanji but not the vowel: け in 消す, き in 消える. The opposite of 消す for devices is つける (点ける), and the opposite of 消える is つく. Useful relatives: 消しゴム (けしゴム, eraser; ゴム is from Dutch gom, a close cousin of goma), 消防車 (しょうぼうしゃ, fire engine), 取り消す (cancel).

Examples

• 出かける前に電気を消してください。 でかける まえ に でんき を けして ください。 Please turn off the lights before you go out.
• 間違えた字を消しゴムで消した。 まちがえた じ を けしゴム で けした。 I erased the wrong character with an eraser.
• 急に画面が消えた。 きゅうに がめん が きえた。 The screen suddenly went blank.
• 山の雪はもう消えました。 やま の ゆき は もう きえました。 The snow on the mountain has already gone.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Apagar and borrar are the same verb. ‘Apaga la luz’, ‘borra ese archivo’ and ‘apaga el fuego’ are all 消す. The reverse split matters more: ‘turn on’ is つける, never 開ける. Spanish speakers who say ‘abrir la luz’ produce 電気を開ける, which a Japanese listener will not understand.
• ‘La luz se apagó’ is 電気が消えた. The se of se apagó / s'est éteinte becomes a different verb, 消える, with が. 電気が消した is wrong; 電気を消えた is wrong. Also 消えている = está apagada (state).
• けす vs きえる. Same kanji, different reading: there is no けえる and no きす. Learners who learn 消す first tend to read 消えた as けえた.
• Turning off an engine or a tap is not 消す. Cars and machines are 止める (エンジンを止める), taps are 水を止める; 消す is for lights, screens, fire, sound and stored data.