落とす・落ちる

Usage

落とす (おとす) is transitive and godan: 落として / 落とした / 落とさない / 落とします. You drop something, and by extension lose it (財布を落とす), lower it (スピードを落とす, 声を落とす) or fail someone (学生を落とす). 落ちる (おちる) is intransitive and ichidan: 落ちて / 落ちた / 落ちない / 落ちます. Things fall (葉っぱが落ちる), fall off (ボタンが落ちる), and people fail: 試験に落ちる, with に.

Note that the groups are the reverse of 開ける・開く: here the -す verb is godan and the -ちる verb is ichidan (like 見る, 起きる). The origin takes から (木から落ちる), the landing place に (地面に落ちる). Common relatives: 落とし物 (おとしもの, lost property), 落ち着く (おちつく, calm down).

Examples

• 電車の中で財布を落としました。 でんしゃ の なか で さいふ を おとしました。 I dropped (lost) my wallet on the train.
• 秋には木から葉っぱが落ちます。 あき に は き から はっぱ が おちます。 In autumn the leaves fall from the trees.
• スマホを落として、画面が割れた。 スマホ を おとして、 がめん が われた。 I dropped my phone and the screen cracked.
• 兄は大学の試験に落ちてしまった。 あに は だいがく の しけん に おちて しまった。 My brother failed the university entrance exam.

Traps for Spanish, English and French speakers

• ‘Se me cayó’ is still 落とした. Spanish uses the accidental se (se me cayó la cartera) to avoid blame; Japanese keeps the transitive 財布を落とした for ‘I dropped / lost my wallet’ even when it was an accident. 財布が落ちた means the wallet fell (from somewhere, someone else's, or you saw it happen). 財布を落ちた is wrong.
• Fail an exam = 試験に落ちる, with に. ‘Suspendí el examen’ / ‘j'ai raté l'examen’ tempt learners into 試験を落ちた. The exam is the target (に); the person falls. The teacher who fails you, 学生を落とす, uses を. Passing is 試験に受かる / 合格する, also に.
• The conjugation groups swap. Many learners assume the transitive verb of a pair is always ichidan. Here 落とす is godan (落として, 落とさない) and 落ちる is ichidan (落ちて, 落ちない). The same holds for 出す・出る and 消す・消える.
• Lose is not always 落とす. 落とす implies dropping somewhere; なくす is losing in general. ‘Perdí las llaves’ can be either, ‘perdí el partido’ is 試合に負けた in everyday speech (試合を落とす is sports-commentary style).