壊す・壊れる

Usage

壊す (こわす) is transitive and godan: 壊して / 壊した / 壊さない / 壊します. Someone breaks, wrecks or demolishes something: おもちゃを壊す, 古い家を壊す. Idioms: おなかを壊す (upset stomach), 体を壊す (ruin one's health). 壊れる (こわれる) is intransitive and ichidan: 壊れて / 壊れた / 壊れない / 壊れます. It is the everyday verb for machines and objects that stop working: エアコンが壊れた, 時計が壊れている.

壊れている is the state (it is broken, out of order), the normal way to report a fault. 壊れやすい means fragile, 壊れにくい sturdy. Repair is 直す・直る (なおす・なおる), another pair with the same shape.

Examples

• 弟が私のパソコンを壊した。 おとうと が わたし の パソコン を こわした。 My little brother broke my computer.
• エアコンが壊れています。 エアコン が こわれています。 The air conditioner is broken.
• 古い家を壊して、新しい家を建てた。 ふるい いえ を こわして、 あたらしい いえ を たてた。 They tore down the old house and built a new one.
• このカメラは壊れやすいので、気をつけてください。 この カメラ は こわれやすい ので、 き を つけて ください。 This camera breaks easily, so please be careful.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Blame is in the verb. Spanish ‘se me rompió’ / French ‘ça s'est cassé’ dodge responsibility with se; Japanese does it by verb choice. パソコンが壊れた: it broke (nobody's fault). パソコンを壊した: I broke it, and it is my fault. Learners who reach for 壊した because it has ‘I’ as subject are confessing to something they did not do.
• 壊れている = está roto, not is breaking. Change-of-state verbs use ている for the result. ‘The elevator is out of order’ is エレベーターが壊れている. ‘Is breaking down’ needs 壊れかけている or 壊れそうだ.
• Romper / casser cover several Japanese verbs. 壊れる is for things that stop working or fall apart. Glass and plates shatter: 割れる (われる). Sticks and bones snap: 折れる (おれる). Paper and cloth tear: 破れる (やぶれる). String and connections cut: 切れる. ‘Se rompió el vaso’ is コップが割れた; ‘me rompí el brazo’ is 腕を折った / 腕の骨が折れた, never 壊れた.
• Break a promise or a record is not 壊す. 約束を破る (やぶる), 記録を破る. Only physical or systemic things are 壊す.