～と思う

How it works

と marks the content of a thought, exactly as it marks quoted speech with 言う. Whatever comes before と is a complete sentence in plain form: verbs in dictionary, ない, た or なかった form; い-adjectives as they are; nouns and な-adjectives followed by だ. Politeness is expressed once, on the final 思う → 思います.

The thinker is normally the speaker, and 私は is usually dropped. To report what someone else thinks, or a belief that has been held for a while, use 思っている: 田中さんは、この店は高いと思っています。 In the past, 思っていました often implies the belief turned out to be wrong.

Negative opinions put ない inside the quote: 来ないと思います = I think he will not come, which is how English says I don't think he'll come. 思いません is kept for firm denials: そうは思いません = I do not think so.

Examples

• 明日は雨が降ると思います。（あした は あめ が ふる と おもいます。）— I think it will rain tomorrow.
• この店は高いと思います。（この みせ は たかい と おもいます。）— I think this shop is expensive.
• 田中さんは親切だと思います。（たなかさん は しんせつ だ と おもいます。）— I think Mr. Tanaka is kind.
• 山田さんは来ないと思います。（やまださん は こない と おもいます。）— I don't think Ms. Yamada will come.
• 日本語の勉強は楽しいと思う。（にほんご の べんきょう は たのしい と おもう。）— I think studying Japanese is fun.
• 私は彼女が学生だと思っていました。（わたし は かのじょ が がくせい だ と おもって いました。）— I thought she was a student.

Compare with

• ～でしょう is a conjecture that does not name the speaker: 雨が降るでしょう sounds like a forecast, while 雨が降ると思います is your personal guess, which is what you usually want in conversation.
• ～かもしれない is weaker, a mere possibility: 来ないかもしれません leaves it open; 来ないと思います is a real opinion.
• ～と言う uses the same と for reported speech: 田中さんは来ると言いました = Mr. Tanaka said he would come.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish no creo que venga and French je ne pense pas qu'il vienne negate the thinking verb, so learners produce ✗ 来ると思いません. Japanese negates inside the quote: ✓ 来ないと思います。
• English I think he's kind hides the copula in a contraction, so だ gets dropped: ✗ 親切と思います, ✗ 学生と思います. Nouns and な-adjectives need だ before と: ✓ 親切だと思います。
• Learners who treat ます and です like usted or vous apply them to every verb: ✗ 雨が降りますと思います, ✗ 高いですと思います. The quoted clause stays plain; only 思います is polite: ✓ 雨が降ると思います。
• Spanish Tanaka piensa que es caro, English Tanaka thinks it's expensive and French Tanaka pense que c'est cher all use the plain verb, so learners write ✗ 田中さんは高いと思います, which a Japanese listener hears as I think Mr. Tanaka is expensive. Plain 思います reports the speaker's own thought; someone else's opinion takes ✓ 田中さんは高いと思っています。