全然

Usage

全然 (ぜんぜん) is a negative-polarity adverb: in standard Japanese it needs a negative predicate or one whose meaning is negative. 全然分からない, 全然おいしくない, 全然行かなかった, 全然だめ, 全然違う (違う counts as negative in sense). On its own, 全然。 answers a question with ‘not at all’: 迷惑ですか。全然。

In casual speech, 全然 + a reassuring positive (全然大丈夫, 全然いい, 全然おいしい) is extremely common and means ‘totally fine’; it is heard everywhere but still marked as non-standard, so avoid it in essays and exams. The softer partner is あまり〜ない (not very); the formal synonym is 全く (まったく) 〜ない.

Examples

• 昨日の授業は全然分かりませんでした。 きのう の じゅぎょう は ぜんぜん わかりませんでした。 I did not understand yesterday's class at all.
• 私はお酒が全然飲めません。 わたし は おさけ が ぜんぜん のめません。 I cannot drink alcohol at all.
• この漢字は全然覚えられない。 この かんじ は ぜんぜん おぼえられない。 I just cannot remember this kanji.
• 二つの意味は全然違います。 ふたつ の いみ は ぜんぜん ちがいます。 The two meanings are completely different.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish and French help here, English hurts. ‘No entiendo nada’ and ‘je ne comprends pas du tout’ already put a negative on the verb, so 全然分からない feels natural. English ‘I totally get it’ tempts learners into 全然分かる, which is wrong in standard Japanese; say よく分かる or 完全に分かる.
• The exceptions are lexical, not free. 全然違う and 全然だめ are fine because the word itself is negative in meaning. 全然同じ is not; ‘exactamente igual’ is 全く同じ (まったくおなじ). And 全然大丈夫 is casual speech only: keep it out of writing.
• 全然 is blunt; あまり is polite. Telling a host 全然おいしくない is brutal, like ‘no está nada bueno’. ‘No mucho’ / ‘pas tellement’ is あまり〜ない: あまり好きじゃない. Learners overuse 全然 because ‘nada’ is milder in Spanish small talk than 全然 is in Japanese.
• ‘de nada’ is not 全然. ‘You are welcome’ is どういたしまして. 全然 as a standalone reply only means ‘not at all’ to a yes/no question (お邪魔ですか。全然。).