～ずに／～ないで

How it works

Both patterns say without doing X and attach the un-done action to a main verb: X-ずに Y / X-ないで Y. The subject of X and Y is the same person, and Y is what actually happened while X was left undone.

Forming ～ずに

Take the ない-stem (the part before ない) and add ずに: 書かない → 書かずに, 食べない → 食べずに, 来ない → 来ずに（こずに）. The one irregular is する → せずに (not しずに): 勉強せずに, 連絡せずに. This ず is the classical negative that survives in words like 相変わらず (as ever) and 思わず (without meaning to).

Forming ～ないで

Plain ない-form + で: 書かないで, 食べないで, しないで, 来ないで. This one is fully regular.

Choosing between them

Meaning is identical. ずに sounds written, formal or slightly literary and is the choice in reports, news and polished speech; ないで is the everyday spoken form. ないで also has two extra jobs that ずに cannot do: it can end a sentence as a request (触らないで, 触らないでください) and it can chain clauses like a て-form (無理をしないで、休んでください: don't overdo it, and rest).

Examples

• 朝ご飯を食べずに会社に行きました。（あさごはん を たべずに かいしゃ に いきました。） — I went to work without eating breakfast.
• 辞書を使わないで日本語の新聞を読んでみた。（じしょ を つかわないで にほんご の しんぶん を よんで みた。） — I tried reading a Japanese newspaper without using a dictionary.
• 何も言わずに部屋を出て行った。（なにも いわずに へや を でて いった。） — He left the room without saying anything.
• 傘を持たないで出かけたので、濡れてしまった。（かさ を もたないで でかけた ので、 ぬれて しまった。） — I went out without taking an umbrella, so I got soaked.
• 宿題をせずに寝てしまった。（しゅくだい を せずに ねて しまった。） — I fell asleep without doing my homework.
• 無理をしないで、ゆっくり休んでください。（むり を しないで、 ゆっくり やすんで ください。） — Don't overdo it; please get some proper rest.

Compare with

～なくて

Also a negative connector, but it gives a cause or a contrast, not a manner: バスが来なくて、遅れました (the bus didn't come, so I was late). Without-doing = ないで／ずに; because-not = なくて.

Noun + なしで

Nouns cannot take ずに or ないで. Without sugar, without a ticket are 砂糖なしで, 切符なしで, or you supply a verb: 砂糖を入れずに.

～ないでください

The request use of ないで. It is the same ないで plus ください, which is why 心配せずにください ✗ is impossible while 心配しないでください ○ is fine.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish «sin comer» and French «sans manger» match ずに／ないで well, but the habit of narrating in sequence ('I didn't eat and went', «no comí y fui») pushes learners to 朝ご飯を食べなくて会社に行った ✗. なくて states a cause, not a manner; use 食べずに or 食べないで.
• する is irregular on the ずに side: 勉強しずに ✗, 勉強せずに ○. The ないで side is regular (勉強しないで), which is why English speakers who know しない overgeneralize the し.
• «Sin azúcar» and 'without sugar' hang on a noun, so learners bolt the verb pattern onto the noun: 砂糖ないでコーヒーを飲む ✗ or 砂糖がないで ✗ (that ない is the adjective, whose て-form is なくて). ずに／ないで attach only to verbs; say 砂糖なしで or turn it into a verb, 砂糖を入れずに.
• ずに is a connector and cannot end a sentence or take ください: 心配せずにください ✗. For the request use ないで: 心配しないでください.