何・誰・どこ・いつ・どうして・どう

How it works

Japanese does not move question words to the front of the sentence. The question word sits in the exact slot where the answer will go, and か at the end of the sentence (or rising intonation in casual speech) marks it as a question. Compare 週末は映画を見ます → 週末は何をしますか, and 駅はあそこです → 駅はどこですか: nothing else moves.

The core set:

• 何 (なに／なん) what. Read なん before です, の, と and counters: 何ですか, 何の本, 何時, 何人, 何歳. Read なに before を, が, も and most other particles: 何を, 何が, 何も, 何に.
• 誰 (だれ) who; the polite form is どなた.
• どこ where; the polite form is どちら.
• いつ when; it takes no に (いつ行きますか), unlike 何時に or 何曜日に.
• どうして why; なぜ is more formal, なんで is casual. Answers end in ～から or ～からです.
• どう how, in the sense of 'what is it like'; the polite form is いかが. For means or method use どうやって.

Question words are never the topic: they take が, not は (誰が来ますか), and the answer keeps が (田中さんが来ます). When the question word is the object, use を as usual (何を食べますか); when it is the predicate, use ですか (誰ですか, どこですか, いつですか).

Examples

• 週末は何をしますか。 しゅうまつ は なに を しますか。 What are you doing this weekend?
• あの人は誰ですか。 あの ひと は だれ ですか。 Who is that person?
• お手洗いはどこですか。 おてあらい は どこ ですか。 Where is the restroom?
• 誕生日はいつですか。 たんじょうび は いつ ですか。 When is your birthday?
• 昨日はどうして来ませんでしたか。 きのう は どうして きませんでしたか。 Why didn't you come yesterday?
• 新しい仕事はどうですか。 あたらしい しごと は どう ですか。 How is the new job?

Compare with

• 何か／誰か／どこか (indefinites): 何か食べますか asks 'will you eat something?', while 何を食べますか asks 'what will you eat?'. 何も／誰も／どこも + negative give 'nothing / nobody / nowhere': 何も食べません.
• どちら／どれ／どの (which): どちら chooses between two (どちらが好きですか), どれ among three or more, どの + noun (どの本).
• ～ませんか is a か-question that invites rather than asks for information: 一緒に行きませんか. No question word is involved.

Traps for Spanish, English and French speakers

• All three languages front the question word (¿Dónde está la estación?, Where is the station?, Où est la gare?), so learners write ×どこは駅ですか. Keep the topic first and put the question word where the answer goes: ○駅はどこですか.
• Question words never take は: ×誰は来ますか, ×何は好きですか. Use が (○誰が来ますか, ○何が好きですか) and answer with が as well: 田中さんが来ます.
• 何 has two readings and Spanish, English and French give no hint which to use: ×なにじ for 何時, ×なんを for 何を. Say なん before です／の／と and counters (なんじ, なんにん, なんですか) and なに before を／が／も (なにを, なにが, なにも).
• Spanish cuánto, English how much / how old / how long and French combien tempt learners into どう + adjective: ×これはどう高いですか, ×どう古いですか. Japanese asks with いくら, 何 + counter or どのくらい: ○これはいくらですか (how much), ○何歳ですか (how old), ○どのくらいかかりますか (how long). どう alone asks what something is like (仕事はどうですか); for a method, どうやって is the safe choice (駅へどうやって行きますか).