もう／まだ

How it works

もう and まだ are a pair of adverbs about whether an expected change has happened. もう says the change has taken place: with a past verb it means already (もう食べました), with a negative it means no longer or not any more (もう食べません). まだ says the change has not taken place: with an affirmative it means still (まだ寝ています, まだ学生です, まだ暑いです), with ～ていません it means not yet (まだ食べていません).

The four combinations form a grid worth memorising as a unit:

• もう + ました = already did
• もう + ません = no longer does
• まだ + ています／です = still is
• まだ + ていません = not yet

The question もう…ましたか (have you … yet?) is answered はい、もう…ました or いいえ、まだ…ていません; the short answer いいえ、まだです is extremely common and perfectly polite. もう also shows up in quantity phrases meaning more: もう一つ (one more), もう少し (a little more), もう一度 (once more), and in もうすぐ (soon).

Examples

• もう昼ご飯を食べましたか。 もう ひるごはん を たべましたか。 Have you had lunch yet?
• いいえ、まだ食べていません。 いいえ、まだ たべていません。 No, I haven't eaten yet.
• 宿題はもう終わりました。 しゅくだい は もう おわりました。 I've already finished my homework.
• 兄はまだ寝ています。 あに は まだ ねています。 My older brother is still asleep.
• もうお酒は飲みません。 もう おさけ は のみません。 I don't drink alcohol any more.
• 外はまだ明るいです。 そと は まだ あかるいです。 It's still light outside.

Compare with

• また (again) vs もう一度 (one more time): また会いましょう means 'let's meet again'; もう一度言ってください asks for one repetition. Neither one is まだ.
• ～ていません vs ～ませんでした: まだ pairs with ～ていません because 'not yet' describes the present state of something unfinished; ～ませんでした is a closed past event ('did not').
• ～たことがない: まだ食べていません means I have not eaten it yet but expect to; 食べたことがありません means I have never eaten it in my life, with no expectation attached.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish todavía no comí, English I didn't eat yet and French je n'ai pas encore mangé all use a past tense, so learners produce ×まだ食べませんでした. Japanese treats 'not yet' as a present state: ○まだ食べていません, or simply まだです.
• English yet maps to まだ in the negative, so English speakers carry it into the question: ×まだ食べましたか for 'Have you eaten yet?'. The question uses もう (○もう食べましたか), exactly like Spanish ¿ya comiste? and French tu as déjà mangé?.
• French encore covers both 'still' and 'one more', so French speakers ask for ×まだ一杯 when they mean encore un verre. 'More' is もう: ○もう一杯; まだ一杯 would mean 'still one glass left'.
• まだ and また differ by a single vowel and none of the three languages has such a pair, so ×また寝ています gets written for 'he is still sleeping'. まだ = still / not yet, また = again: まだ寝ています vs また寝ています (he is sleeping again).