～ました／～ませんでした

How it works

Polite verbs take tense on the ます ending: ～ました for past affirmative and ～ませんでした for past negative. The stem never changes: 食べます → 食べました → 食べませんでした; 行きます → 行きました → 行きませんでした; します → しました → しませんでした; 来ます → 来ました → 来ませんでした. Questions simply add か: 行きましたか.

Nouns and な-adjectives put the past on the copula: 学生でした, 学生ではありませんでした (spoken: じゃありませんでした or じゃなかったです). い-adjectives carry their own past inside the adjective: 高い → 高かったです, 高くなかったです. The です after an い-adjective is only a politeness marker and never changes form.

Japanese past marks that an action or state is completed. It covers what Spanish splits into pretérito, imperfecto and pretérito perfecto, and what French splits into passé composé and imparfait: 食べました is comí, comía and he comido alike. Habit or repetition in the past is carried by adverbs (毎日、よく、いつも) or by ～ていました, not by a different tense.

Examples

• 昨日は映画を見ました。（きのう は えいが を みました）— I watched a movie yesterday.
• 今朝は朝ご飯を食べませんでした。（けさ は あさごはん を たべませんでした）— I did not eat breakfast this morning.
• 先週は忙しかったです。（せんしゅう は いそがしかった です）— I was busy last week.
• 去年は学生でした。（きょねん は がくせい でした）— Last year I was a student.
• 試験は難しくなかったです。（しけん は むずかしくなかった です）— The exam was not difficult.
• もう宿題をしましたか。（もう しゅくだい を しました か）— Have you already done your homework?

Compare with

Plain past ～た (食べた／食べなかった) is the casual counterpart and the form used inside subordinate clauses (食べた人 — the person who ate). ～ていました describes an ongoing action or lasting state in the past (東京に住んでいました — I was living in Tokyo), the closest thing to an imperfecto. ～たことがあります turns a past event into a life experience (日本に行ったことがあります — I have been to Japan), which is what English have you ever…? needs, not ～ました.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish and French speakers hunt for two past tenses (comí / comía, j'ai mangé / je mangeais). Japanese has one: comí and comía are both 食べました, with 毎日 or よく carrying the habitual reading. The one place the imperfecto needs a different form is a lasting state: ✗ 子供のとき大阪に住みました (I moved to Osaka as a child) → ✓ 大阪に住んでいました.
• Spanish and French put the past on the verb (era caro, c'était cher), so learners attach でした to the adjective: ✗ 高いでした → ✓ 高かったです; ✗ 高いじゃなかったです → ✓ 高くなかったです.
• Learners meet でした on nouns first (学生でした) and treat it as a detachable past marker to glue onto verbs: ✗ 食べますでした、✗ 食べないでした → ✓ 食べました、食べませんでした (or the colloquial 食べなかったです). The past sits inside ます itself; でした belongs only to nouns and な-adjectives.
• English have you ever…? is not ～ましたか. 日本に行きましたか asks about one specific trip; for life experience use ✓ 日本に行ったことがありますか.