～ことがある

How it works

The verb ある (‘there is’) after a clause nominalised with こと gives ‘there are cases of …’. What goes in front of こと sets the meaning:

• Dictionary form + ことがある: it happens sometimes, now and then. 週末は昼まで寝ることがある (there are weekends when I sleep till noon).
• ない-form + ことがある: sometimes it does not happen. 朝ご飯を食べないことがある (some mornings I skip breakfast).
• た-form + ことがある: a past experience, ‘have done before’. 富士山に登ったことがある (I have climbed Mount Fuji). This is the pattern from N5, and it is a different sentence.

The ‘sometimes’ pattern goes with frequency words that mean ‘occasionally’: たまに, 時々. It is not for regular habits (毎日, いつも), which use a plain verb: 毎日走ります, not 毎日走ることがあります.

Tense sits on ある, not on the verb: 子供のとき、学校を休むことがありました (as a child I sometimes missed school). Swap が for も and you get ‘there are even times when’: 冬は雪が降ることもあります. To say ‘never’, use は with a negative, or めったに: 遅れることはありません, めったに遅れません.

Examples

• 週末は昼まで寝ることがあります。（しゅうまつ は ひる まで ねる こと が あります）— On weekends I sometimes sleep until noon.
• 忙しいときは、昼ご飯を食べないことがあります。（いそがしい とき は、ひるごはん を たべない こと が あります）— When I am busy, I sometimes skip lunch.
• この電車はたまに遅れることがあります。（この でんしゃ は たまに おくれる こと が あります）— This train is occasionally late.
• 冬は雪が降ることもあります。（ふゆ は ゆき が ふる こと も あります）— In winter it even snows sometimes.
• 日本語で夢を見ることがあります。（にほんご で ゆめ を みる こと が あります）— I sometimes dream in Japanese.
• 日本語で夢を見たことがあります。（にほんご で ゆめ を みた こと が あります）— I have dreamed in Japanese before.

Compare with

～たことがある

One syllable apart, two meanings. 遅れることがあります = ‘I am sometimes late’ (present, repeated). 遅れたことがあります = ‘I have been late before’ (past, at least once). Ask yourself ‘sometimes?’ or ‘ever?’ before choosing the form.

時々・たまに + verb

時々遅れます is a flat statement of frequency; 時々遅れることがあります adds ‘it does happen’ and sounds a touch more careful, which makes it the polite way to admit a fault or to warn of a possibility (故障することがあります).

～ことはない

The negative with は, 心配することはない, usually means ‘there is no need to worry’, not ‘I never worry’. For ‘never’ prefer めったに or 全然 with a negative verb, or ことはありません in a clear context (この電車が遅れることはめったにありません).

Traps for Spanish, English and French speakers

• Learners meet ～たことがある first and then use it for everything, so ‘a veces duermo hasta el mediodía’ comes out as 昼まで寝たことがあります, which means ‘I have once slept till noon’. A present-day ‘sometimes’ needs the dictionary form: 昼まで寝ることがあります.
• Spanish ‘a veces faltaba’, French ‘il m’arrivait de manquer’ and English ‘I sometimes missed school’ put the past on the verb, so learners write 学校を休んだことがありました (I had had the experience). The tense goes on ある and the verb stays in the dictionary form: 学校を休むことがありました.
• Spanish ‘nunca’, French ‘jamais’ and English ‘never’ tempt learners to negate the pattern as it is: 遅れることがありません, which sounds odd. The natural negatives are めったに遅れません or, with は, 遅れることはありません; and remember that 心配することはない means ‘no need to worry’.
• Having learned 泳ぐのが好き, Spanish and French speakers swap in の: 遅れるのがあります. This pattern is fixed with こと: 遅れることがあります; the の nominaliser does not work here.