～のは～です

How it works

An ordinary sentence gives every piece of information the same weight: 私は昨日この本を買いました. A cleft sentence pulls one piece out and shines a light on it: 私が昨日買ったのはこの本です, ‘what I bought yesterday is this book’. Build it in three steps:

1. Take the clause with the highlighted element removed and put it in the plain form: 私が昨日買った.
2. Add の to turn it into a noun (‘the one that…’, ‘the time when…’) and は to make it the topic: 私が昨日買ったのは.
3. Put the highlighted element in front of です: この本です.

Inside the のは clause the subject takes が (or の), never は, because the whole clause is now the topic. な-adjectives and nouns need な before の: 好きなのは, 大切なのは, 学生なのは. い-adjectives and verbs attach directly: 難しいのは, 来たのは.

The highlighted piece can be almost anything: a person (来なかったのは田中さんです), a thing (買ったのはこの本です), a time (来たのは去年です), a place (会ったのは駅です), or a reason, which ends in からです: 遅れたのは電車が止まったからです. Times and places drop their に and で in this slot; a partner keeps its と (話したのは田中さんとです).

Use the cleft when the listener already knows the event and wants the missing detail, or when you correct someone: 買ったのは本じゃなくて、雑誌です.

Examples

• 私が昨日買ったのはこの本です。（わたし が きのう かった の は この ほん です）— What I bought yesterday is this book.
• 日本に来たのは去年の春です。（にほん に きた の は きょねん の はる です）— It was last spring that I came to Japan.
• 会議に遅れたのは電車が止まったからです。（かいぎ に おくれた の は でんしゃ が とまった から です）— The reason I was late for the meeting is that the train stopped.
• 一番難しいのは漢字です。（いちばん むずかしい の は かんじ です）— The hardest thing is kanji.
• 大切なのは毎日続けることです。（たいせつ な の は まいにち つづける こと です）— What matters is keeping at it every day.
• 田中さんと話しているのは私の妹です。（たなかさん と はなして いる の は わたし の いもうと です）— The one talking with Tanaka is my younger sister.

Compare with

～のが好きです ／ ～のを

The same nominalising の appears with other particles: 泳ぐのが好きです, 彼が来るのを待っています. Only the は version builds a cleft, because は sets up the ‘known part, then answer’ structure.

～んです ／ ～のです

Do not confuse 買ったのはこの本です (cleft: ‘what I bought is this book’) with この本を買ったんです (explanatory: ‘the thing is, I bought this book’). In the cleft the の is followed by は and a separate predicate; in んです the の is glued to です and explains the whole sentence.

Relative clause

これは私が昨日買った本です (‘this is the book I bought yesterday’) describes 本 with a clause and keeps 本 as the noun. The cleft removes 本 from the clause and makes it the answer. Both are correct; the cleft is the one that answers ‘which one?’.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish and French speakers who learned 私は as the default opener keep it inside the clause: 私は昨日買ったのはこの本です. Two は in a row makes the first one contrastive and the sentence lopsided; inside the のは clause the subject takes が: 私が昨日買ったのはこの本です.
• English ‘the thing I bought’ makes English speakers reach for こと, the word they learned as ‘thing’: 私が買ったことはこの本です. Clefts take の, never こと (私が買ったのはこの本です); こと stays for abstract content such as 趣味は映画を見ることです.
• 大切, 好き and 必要 have no い ending and look like nouns, so learners write 大切のは健康です or 好きのは夏です. な-adjectives and nouns need な before の: 大切なのは健康です, 好きなのは夏です, 学生なのは私だけです.
• English ‘the reason I was late is that the train stopped’ has no ‘because’, so English speakers end with a bare clause: 遅れたのは電車が止まったです or 止まりましたです. A reason in the answer slot is a plain-form clause plus からです: 遅れたのは電車が止まったからです.