そろそろ

Usage

そろそろ says that the right moment for an action is arriving and the speaker is about to act on it. It goes with the volitional, the ます-form or a time noun: そろそろ帰ります, そろそろ行きましょう, そろそろ寝る時間だ, そろそろ十二時です. The stock leave-taking phrase is そろそろ失礼します (I should be going).

Contrast もうすぐ: an event is approaching on its own (もうすぐ春だ, もうすぐ着く). そろそろ adds a person's judgement that the time is ripe. The old sense ‘slowly, gingerly’ survives only in そろそろと歩く; everyday ‘slowly’ is ゆっくり.

Examples

• そろそろ失礼します。 そろそろ しつれい します。 I should be going now.
• もう十時ですね。そろそろ寝ましょう。 もう じゅうじ です ね。 そろそろ ねましょう。 It is already ten. Time we went to bed.
• そろそろ電車が来る時間です。 そろそろ でんしゃ が くる じかん です。 The train should be here any minute.
• そろそろ新しい携帯を買おうと思っています。 そろそろ あたらしい けいたい を かおう と おもっています。 I am thinking it is about time I bought a new phone.

Traps for Spanish, English and French speakers

• ‘pronto’ / ‘bientôt’ / ‘soon’ pull you toward もうすぐ, which is a different word. もうすぐ帰ります = ‘I will be home soon’ (arrival). そろそろ帰ります = ‘I am about to leave’ (decision). もうすぐ誕生日 (an approaching date) cannot become そろそろ誕生日 unless you mean ‘time to plan the party’.
• そろそろ失礼します is the exit line. Leaving with a bare 帰ります or さようなら feels abrupt, like walking out of a Spanish dinner without ‘bueno, me voy yendo’. Conversely, when a host trails off with そろそろ… it is a polite signal that the visit is over: take the hint.
• It points forward, never back. そろそろ帰った is not Japanese; use the volitional, ます-form or a 〜時間だ / 〜ころだ noun. ‘Ya era hora de irse’ is そろそろ帰る時間だった.
• Not ‘despacio’. Dictionaries list ‘slowly’ for そろそろ, but そろそろ歩いてください for ‘camina despacio’ sounds antique. Say ゆっくり歩いてください.