上手

Usage

上手 is a な-adjective. The skill takes が and the person is the topic: マリアさんは日本語が上手です. The reading じょうず is irregular (not うえて); the opposite is 下手（へた）.

• Before a noun: 上手な + noun (上手な人, 上手な絵).
• Adverb: 上手に + verb (上手に話す, 上手に書く).
• Negative: 上手じゃない; past: 上手でした; 上手になる = to get good at.
• Register: 上手 praises other people. For your own strong points use 得意（とくい）, and modesty prefers まだ下手です.
• お上手ですね is the standard compliment, sometimes just polite flattery.

Examples

• マリアさんは日本語が上手ですね。（マリアさん は にほんご が じょうず です ね）— Maria, your Japanese is good!
• 母は料理が上手です。（はは は りょうり が じょうず です）— My mother is a good cook.
• もっと上手に話したいです。（もっと じょうず に はなしたい です）— I want to speak better.
• 私は歌が下手ですが、兄は上手です。（わたし は うた が へた です が、あに は じょうず です）— I am bad at singing, but my older brother is good.

Traps for Spanish, English and French speakers

• ‘Soy bueno en inglés’, ‘I am good at English’ and ‘je suis bon en anglais’ are neutral, but 私は英語が上手です sounds like bragging. Japanese speakers say 英語が得意です, or modestly まだ下手です, and keep 上手 for other people.
• Spanish ‘habla bien japonés’ and English ‘speaks Japanese well’ put an adverb after a verb with an object, so learners write 日本語を上手話します. Either make 上手 the predicate with が, 日本語が上手です, or add に for the adverb, 日本語を上手に話します.
• 上 is うえ and 手 is て, so learners read 上手 as うえて; it is じょうず, with a long お. 下手 is likewise へた, not したて.