早い・遅い

Usage

早い means early (in time) and 遅い means late, and also slow. Speed has its own kanji with the same sound: 速い (はやい, fast). So 遅い is the opposite of both 早い and 速い: 朝が早い / 遅い (an early / late morning), 新幹線は速い, バスは遅い.

• Negative: 早くない(です) · 遅くない(です)
• Past: 早かった(です) · 遅かった(です)
• Past negative: 早くなかった(です) · 遅くなかった(です)
• て-form: 早くて · 遅くて (遅くてすみません = sorry for being late)
• Adverbs: 早く (early; in daily use also ‘quickly, hurry up’: 早く来て!) · 速く (fast: 速く走る) · 遅く (late: 遅く帰る, 遅く起きる; for ‘slowly’ the everyday word is ゆっくり)
• Related verbs: 遅れる (おくれる, be late for something), 急ぐ (いそぐ, hurry), 間に合う (まにあう, be in time)

Being late for an appointment is the verb 遅れる, not the adjective: 会議に遅れました. 遅く来ました only says you came at a late hour.

Examples

• 毎朝早く起きます。（まいあさ はやく おきます）— I get up early every morning.
• まだ早いですから、もう少し寝ます。（まだ はやい です から、もう すこし ねます）— It is still early, so I will sleep a bit more.
• 昨日は帰るのが遅かったです。（きのう は かえる の が おそかった です）— I got home late yesterday.
• この電車は遅くて、いつも遅れます。（この でんしゃ は おそくて、いつも おくれます）— This train is slow and always late.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish ‘tarde’ is both ‘late’ and ‘the afternoon’; 遅い is only late or slow, never the afternoon (午後, ごご), and 早い is only early, never the morning (朝, あさ). 遅いに会いましょう for ‘nos vemos por la tarde’ means nothing: 午後に会いましょう.
• ‘Llegué tarde’, ‘je suis en retard’ and ‘I’m late’ push learners to 私は遅いです, which means ‘I am slow’. Being late for something is the verb 遅れる with に: 授業に遅れました, and ‘I’m going to be late’ is 遅れます or 遅刻します.
• Same sound, two kanji: 早い is time, 速い is speed. 早い電車 is the early train, 速い電車 the fast one. The adverb is a form of the adjective, not a separate word as in ‘rápido’: 速く走ります, never 速い走ります.