～と（条件）

How it works

Plain non-past form + と says that whenever A happens, B follows by itself. It is the conditional of machines, nature, habits, directions and cause and effect: press the button and hot water comes out, spring arrives and the blossoms open.

Formation

• Verb dictionary form + と: 押すと, 行くと; ない-form + と: 行かないと.
• い-adjective + と: 高いと, 寒いと.
• な-adjective or noun + だと: 静かだと, 雨だと.
• The clause before と is always non-past, even when the whole sentence is about the past: 窓を開けると、風が入ってきた.

What と cannot do

Because B is automatic, the main clause cannot express the speaker's will, a request, a command, an invitation or advice. 駅に着くと、電話してください is wrong; say 着いたら. When the main clause is in the past, と reports what came next, usually something the speaker did not control or expect: 家に帰ると、誰もいなかった (when I got home, nobody was there).

Two everyday uses worth memorising: ～ないと (short for ～ないといけない) means must, as in もう行かないと！, and directions almost always use と: まっすぐ行くと、右にあります.

Examples

• このボタンを押すと、お湯が出ます。 この ボタン を おす と、おゆ が でます。 — When you press this button, hot water comes out.
• 春になると、桜が咲きます。 はる に なる と、さくら が さきます。 — When spring comes, the cherry blossoms bloom.
• まっすぐ行くと、右に銀行があります。 まっすぐ いく と、みぎ に ぎんこう が あります。 — If you go straight, there is a bank on the right.
• お酒を飲むと、顔が赤くなります。 おさけ を のむ と、かお が あかく なります。 — When I drink alcohol, my face turns red.
• 早く寝ないと、明日起きられませんよ。 はやく ねない と、あした おきられません よ。 — If you do not go to bed early, you will not be able to get up tomorrow.
• 窓を開けると、冷たい風が入ってきた。 まど を あける と、つめたい かぜ が はいって きた。 — When I opened the window, a cold wind came in.

Compare with

• ～たら: also handles one-time sequences and accepts any main clause. An invitation such as 春になったら、花見をしましょう must use たら; 春になると、花見をしましょう is impossible.
• ～ば: hypothetical, focused on the condition; と is focused on the result being automatic. 押せば開く and 押すと開く both work for a machine, but only ば appears in どうすればいい.
• と meaning 'and' or 'with': 友達と映画を見た, パンと牛乳. Same kana, different job: と joins nouns, and it never joins two sentences as 'and'.

Traps for Spanish, English and French speakers

• English 'when', Spanish 'cuando' and French 'quand' all introduce requests freely (when you arrive, call me). 駅に着くと、電話してください is wrong because と cannot lead to a request or command; use 駅に着いたら、電話してください.
• Since と is 'and' between nouns (パンと牛乳, like Spanish y), learners try to join two actions with it, but 買い物をすると、家に帰りました is not a neutral 'I shopped and went home': after a verb と means when / as soon as, so it reads like a story beat, 'the moment the shopping was done, I went home'. Plain sequences of actions take the て-form: 買い物をして、家に帰りました.
• Spanish and French mark the past inside the clause (cuando abrí / quand j'ai ouvert), so learners write 窓を開けたと. The verb before と is always non-past: 窓を開けると、冷たい風が入ってきた.
• Nouns and な-adjectives need だ before と: 雨と行きません and 静かと寝られます are wrong; say 雨だと行きません, 静かだと寝られます. English speakers then carry the だ over to なら, where it must not appear (雨なら, never 雨だなら).