～ば

How it works

～ば is the hypothetical conditional: if A holds, B follows. It puts the spotlight on the condition, and it is the form inside everyday fixed expressions such as どうすればいいですか (what should I do?), ～ばよかった (I should have…) and ～ば～ほど (the more…, the more…).

Forming the ば-form

• Godan verbs: change the final う-row kana to the え-row and add ば: 書く → 書けば, 飲む → 飲めば, 待つ → 待てば, 話す → 話せば, 買う → 買えば.
• Ichidan verbs: drop る, add れば: 食べる → 食べれば, 見る → 見れば.
• Irregulars: する → すれば, 来る → 来れば (くれば).
• い-adjectives: drop い, add ければ: 安い → 安ければ, 高い → 高ければ; いい → よければ.
• な-adjectives and nouns: add なら (or であれば): 静かなら, 学生なら.
• Negatives: ない → なければ: 行かなければ, 分からなければ, 高くなければ. This is the same form that opens ～なければならない.

One restriction

When the ば-clause contains an action verb and the same person does both actions, the main clause cannot be a command, request, invitation or statement of intention. 駅に着けば、電話してください sounds wrong; use たら: 駅に着いたら、電話してください. The restriction disappears when the ば-clause is a state (an adjective, ある・いる, a potential or a negative): 時間があれば、手伝ってください is perfectly natural.

Examples

• 時間があれば、手伝います。 じかん が あれば、てつだいます。 — If I have time, I will help.
• 安ければ、買います。 やすければ、かいます。 — If it is cheap, I will buy it.
• 薬を飲めば、よくなりますよ。 くすり を のめば、よく なります よ。 — If you take the medicine, you will get better.
• 分からなければ、聞いてください。 わからなければ、きいて ください。 — If you do not understand, please ask.
• 駅まで歩けば、二十分ぐらいかかります。 えき まで あるけば、にじゅっぷん ぐらい かかります。 — If you walk to the station, it takes about twenty minutes.
• どうすればいいですか。 どう すれば いい です か。 — What should I do?

Compare with

• ～たら: the all-purpose conditional. It also means when and after, and it accepts any main clause, so when in doubt たら is the safe choice. ば sounds more logical and general: 薬を飲めば治る states a rule, 薬を飲んだら治った tells what happened.
• ～と: an automatic result (押すと開く). と never takes will, requests or commands; ば does when the condition is a state.
• ～なら: reacts to something just said or assumed (京都に行くなら…). なら does not need A to happen before B; ば does.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish and French never inflect the adjective for a condition; a separate 'si' does the work (si es barato / si c'est bon marché), so learners glue ば onto the dictionary form: 安いば, 高いば. Adjectives have their own ば-form: 安ければ, 高くなければ, and いい becomes よければ, never いければ.
• English and Spanish follow 'if you arrive' with a request without a second thought (if you arrive, call me / si llegas, llámame). 駅に着けば、電話してください is wrong because ば with an action verb cannot lead to a request; say 駅に着いたら、電話してください.
• The え-row also builds the potential form, so 読めば (if you read) gets confused with 読める (can read). ば adds ば to the え-row, the potential adds る, and 読めれば means 'if you can read'.
• Spanish 'cuando' and French 'quand' narrate single past events, but ば cannot: 家に帰れば、母がいました is wrong for 'when I got home, my mother was there'. A one-time discovery needs たら: 家に帰ったら、母がいました.