～なら

How it works

なら takes something the listener has just said, asked or implied and uses it as the premise: if that is the case, then…. It is the conditional of advice and recommendations, which is why the main clause is free to be a suggestion, a request, an opinion or the speaker's own plan.

Formation

• Noun + なら: 日本語なら, 明日なら. No だ in between.
• な-adjective stem + なら: 便利なら, 暇なら.
• い-adjective + なら: 高いなら, 痛いなら.
• Verb plain form + なら: 行くなら, 行かないなら, 行ったなら. An optional の (行くのなら) makes it sound a little more explanatory.

Order of events is free

With たら, A must happen before B. With なら, B can come first: 京都に行くなら、切符を買っておいてください (buy the ticket before going). Compare 京都に行ったら、お土産を買ってきてください (buy the souvenir after arriving). This is why 行くなら and 行ったら are not interchangeable.

Noun + なら as a topic

After a noun, なら often just means as for X, X is the one: 日本語の本なら、あの店が安い. It picks the topic out of a set of possibilities, close to Spanish si se trata de or French pour ce qui est de. 私なら (if it were me) works the same way.

Examples

• 日本語の本なら、あの店が安いですよ。 にほんご の ほん なら、あの みせ が やすい です よ。 — If it is Japanese books you want, that shop is cheap.
• 頭が痛いなら、早く帰ったほうがいいですよ。 あたま が いたい なら、はやく かえった ほう が いい です よ。 — If your head hurts, you had better go home early.
• 京都に行くなら、新幹線が便利です。 きょうと に いく なら、しんかんせん が べんり です。 — If you are going to Kyoto, the shinkansen is convenient.
• 車を買うなら、中古のほうが安いですよ。 くるま を かう なら、ちゅうこ の ほう が やすい です よ。 — If you are buying a car, a used one is cheaper.
• あなたが行かないなら、私も行きません。 あなた が いかない なら、わたし も いきません。 — If you are not going, I will not go either.
• 私なら、そんなことは言いません。 わたし なら、そんな こと は いいません。 — If it were me, I would not say such a thing.

Compare with

• ～たら: neutral if / when / after. たら requires A to happen before B; なら does not, so 行ったら電話して (call after you get there) and 行くなら電話して (call before you go) mean different things.
• ～と／～ば: general truths and logical conditions, not reactions to what someone said. ボタンを押すなら、ドアが開きます is wrong; use 押すと or 押せば.
• は as topic marker: 私は行きません states a fact; 私なら行きません adds hypothetical distance (if it were me).

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish 'si vas a Kioto, compra el billete' tempts learners into 京都に行ったら、切符を買ってください, which means 'buy it after you get to Kyoto'. Advice about something you do before or while going takes なら: 京都に行くなら、切符を買っておいてください.
• Spanish si, French si and English if cover every conditional, so learners use なら as a universal 'if': ボタンを押すなら、お湯が出ます is wrong. Automatic results take と or ば (押すと／押せば); なら only reacts to a premise someone raised.
• Nouns and な-adjectives take なら directly: 雨だなら and 便利だなら are wrong, say 雨なら, 便利なら. The だ that と demands (雨だと) does not carry over.
• Learners who live in です・ます forms attach it to the polite form (行きますなら). なら follows plain forms only: 行くなら, 行かないなら, 行ったなら.