な-adjective and noun conjugation

How it works

な-adjectives (静か, 元気, 親切, きれい) and nouns (学生, 休み, 雨) share one grammar: the word itself never changes, and the copula だ/です does all the work of tense and negation. Learn the four cells once and you can use them with any noun or な-adjective. Spanish speakers: there is no ser/estar split here. 学生です is 'soy estudiante' and 元気です is 'estoy bien', and whether a state is permanent or temporary is simply not marked.

• Non-past: 静かだ / 静かです — it is quiet
• Negative: 静かじゃない / 静かじゃないです (formal: 静かではありません) — it is not quiet
• Past: 静かだった / 静かでした — it was quiet
• Past negative: 静かじゃなかった / 静かじゃなかったです (formal: 静かではありませんでした) — it was not quiet
• て-form: 静かで / 学生で — quiet, and… / being a student, …

じゃ is simply the spoken contraction of では; both are correct, and では sounds more careful and is preferred in writing. In casual speech the plain だ is often dropped altogether at the end of a sentence (静か。 / 学生？), but だった and じゃない are never dropped.

Where the two groups differ is before a noun: a な-adjective takes な (静かな町, 元気な子ども), a noun takes の (日本語の本, 休みの日). This な is what gives the group its name; it also shows up before the noun-like connectors の, ので and のに (静かなので, 静かなのに). A handful of words are exceptions: 同じ attaches directly (同じ本), and a few な-adjectives end in い (きれい, 嫌い), which does not make them い-adjectives.

Examples

• この町はとても静かです。 この まち は とても しずか です。 — This town is very quiet.
• 昨日は休みでした。 きのう は やすみ でした。 — Yesterday was a day off.
• 私は学生じゃありません。会社員です。 わたし は がくせい じゃ ありません。 かいしゃいん です。 — I'm not a student. I'm an office worker.
• 彼は親切で、まじめな人です。 かれ は しんせつ で、 まじめ な ひと です。 — He is a kind and serious person.
• 昔、ここは有名な店じゃなかった。 むかし、 ここ は ゆうめい な みせ じゃ なかった。 — This wasn't a famous shop back in the day.
• 週末は暇ですか。 しゅうまつ は ひま です か。 — Are you free this weekend?

Compare with

い-adjective conjugation

い-adjectives conjugate internally: 高かった, 高くない. な-adjectives and nouns leave that to the copula: 静かでした, 静かじゃない. If you are unsure which group a word belongs to, the ending alone will not tell you (きれい and 嫌い end in い but take な): check the dictionary label, 形容詞 / adj-i for い-adjectives and 形容動詞 / adj-na for な-adjectives.

～くなる / ～になる

The に in 静かになる (become quiet) and 先生になる (become a teacher) is the adverbial form of this same copula, the counterpart of the く in 高くなる.

～わけではない

ではない/じゃない also appears inside longer patterns such as わけではない ('it's not that…'). The conjugation you learn here carries over unchanged.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Having just learned 高かったです for い-adjectives, learners stack the plain copula under です: ✗静かだです, ✗学生だったです. だ and です are the same copula in casual and polite dress, so only one of them appears: ✓静かです, ✓学生でした.
• きれい and 嫌い end in い, so learners conjugate them like い-adjectives: ✗きれくない, ✗嫌かった. They are な-adjectives: ✓きれいじゃない, ✓嫌いだった, and before a noun ✓きれいな部屋.
• English 'a quiet person' and 'a Japanese book' have no linking word, so both な and の get dropped: ✗静か人, ✗日本語本. Use な after a な-adjective (✓静かな人) and の after a noun (✓日本語の本), never mixing them (✗日本語な本).
• Learners from all three languages put the tense on です because that is where 'was', 'era' and 'était' live, giving ✗学生じゃないでした. In the negative the tense goes on ない: ✓学生じゃなかったです or ✓学生じゃありませんでした.