い-adjective conjugation

How it works

い-adjectives (高い, 面白い, 忙しい …) end in い in their dictionary form, and unlike Spanish, French or English adjectives they conjugate on their own: the adjective, not a verb, carries tense and negation. Take off the final い to get the stem, then add the ending you need.

• Non-past: 高い — it is expensive
• Negative: 高くない — it is not expensive
• Past: 高かった — it was expensive
• Past negative: 高くなかった — it was not expensive
• て-form: 高くて — expensive, and… / because it is expensive

To be polite, simply put です after the conjugated form: 高いです, 高くないです, 高かったです, 高くなかったです. The です never changes; it is only a politeness marker here. The slightly more formal negatives 高くありません and 高くありませんでした are also common, especially in writing and customer service.

One adjective is irregular: いい (good) conjugates from its older form よい, giving よくない, よかった, よくなかった, よくて. In the plain non-past and in front of a noun, いい is normal: 天気がいい, いい天気.

The て-form links an adjective to what follows: 安くておいしい (cheap and tasty), 忙しくて行けなかった (I was busy, so I couldn't go). The same く form is also used adverbially, before なる and before verbs: 早く起きる (get up early).

Examples

• 今日は暑くないですね。 きょう は あつくない です ね。 — It's not hot today, is it?
• 昨日の映画はとても面白かった。 きのう の えいが は とても おもしろかった。 — Yesterday's movie was really interesting.
• この店は安くて、おいしいです。 この みせ は やすくて、 おいしい です。 — This place is cheap and the food is good.
• 試験は難しくなかったです。 しけん は むずかしくなかった です。 — The exam wasn't difficult.
• 天気がよくて、気持ちがいいです。 てんき が よくて、 きもち が いい です。 — The weather is nice, and it feels great.
• 先週は忙しかったですが、今週は忙しくないです。 せんしゅう は いそがしかった です が、 こんしゅう は いそがしくない です。 — Last week was busy, but this week isn't.

Compare with

な-adjectives and nouns

な-adjectives (静か, 元気, きれい) do not conjugate at all; they lean on the copula instead: 静かでした, 静かじゃない. So the split is 高かったです but 静かでした. A few な-adjectives end in い (きれい, 嫌い) and are the usual source of confusion.

Verb て-form

Verbs link with て/で, い-adjectives with くて, nouns and な-adjectives with で. All three can appear in one sentence: 安くて、静かで、駅に近くて、いい部屋です (it's a cheap, quiet room close to the station, a good one).

～てよかった

よかった on its own means 'it was good'; after a verb's て-form it becomes 'I'm glad that…': 来てよかった (I'm glad I came).

Traps for Spanish, English and French speakers

• English 'was expensive' and Spanish 'era caro' put the past on the verb 'to be', so learners produce ✗高いでした. The tense lives inside the adjective: ✓高かったです, and です stays in the present.
• Spanish 'no es caro' and French 'ce n'est pas cher' negate the copula, which leads to ✗高いじゃないです. Only nouns and な-adjectives use じゃない; an い-adjective becomes ✓高くないです or 高くありません.
• いい is irregular, so ✗いかった and ✗いくない are wrong: ✓よかった, ✓よくない. Think of Spanish bueno → mejor: a different stem takes over.
• English 'and', Spanish 'y' and French 'et' join anything, so learners write ✗安いとおいしい; と joins nouns only. Adjectives link with the て-form: ✓安くておいしい.