難しい・易しい

Usage

難しい (difficult, hard) and 易しい (easy, simple) are い-adjectives used for tasks, texts, questions and languages: 難しい漢字, 易しい本, 日本語は難しいです. The thing that is difficult is the subject or topic (漢字が/は難しい); the person for whom it is difficult takes には: 私には難しいです.

• Negative: 難しくない(です) · 易しくない(です)
• Past: 難しかった(です) · 易しかった(です)
• Past negative: 難しくなかった(です) · 易しくなかった(です)
• て-form: 難しくて · 易しくて (難しくて分かりません = it is too hard, I do not understand)
• Nouns: 難しさ · 易しさ

In everyday speech the usual word for ‘easy’ is the な-adjective 簡単 (かんたん): 簡単です, 簡単な問題. 易しい is a little bookish and shows up mostly in 易しい日本語, 易しい問題, 易しい本. 難しい is also the soft Japanese way to say no: それはちょっと難しいですね means ‘that is not going to work’.

Examples

• 漢字は難しいですが、面白いです。（かんじ は むずかしい です が、おもしろい です）— Kanji are difficult, but interesting.
• この本は易しいので、子どもも読めます。（この ほん は やさしい ので、こども も よめます）— This book is easy, so children can read it too.
• 昨日の試験は難しくなかったです。（きのう の しけん は むずかしく なかった です）— Yesterday’s exam was not difficult.
• 日本語で話すのは難しいです。（にほんご で はなす の は むずかしい です）— Speaking in Japanese is difficult.

Traps for Spanish, English and French speakers

• 易しい (easy) and 優しい (kind, gentle) are both read やさしい, and the IME offers both. Spanish ‘fácil’ and ‘amable’ never touch, so learners write 優しい問題 or read 易しい本 as ‘a kind book’. When speaking, prefer 簡単 for ‘easy’ and keep やさしい for people.
• ‘Es difícil hablar japonés’ and ‘it is hard to speak Japanese’ put a bare verb next to the adjective, so learners write 日本語を話すは難しいです. A verb cannot take は directly: nominalise it with の, 日本語を話すのは難しいです, or use a noun, 会話は難しいです.
• Spanish ‘es difícil’ and English ‘that is difficult’ are usually literal; Japanese 難しいです in reply to a request is a polite refusal, like ‘eso va a ser complicado’. If you mean the task is hard but you will do it, say 大変ですが、やります.