～てはいけない・～てはだめ

How it works

Take the て-form of the verb, add the particle は, and finish with いけない (literally it won't go, that is, no good): 入ってはいけない — you must not enter. The は is the topic particle, so it is pronounced わ.

• ～てはいけません — polite; signs, teachers, rules of a place
• ～てはいけない — plain
• ～てはだめ（だ／です） — colloquial; parents to children, between friends
• ～てはならない — written rules, laws, formal notices
• Spoken contractions: ては → ちゃ, では → じゃ: 食べちゃいけない, 飲んじゃだめ

Verbs whose て-form ends in で (飲んで, 読んで, 遊んで, 泳いで) keep the same は: 飲んではいけません.

It is the natural answer to ～てもいいですか. A flat いいえ、～てはいけません is grammatical but blunt; Japanese speakers usually soften a refusal (ちょっと…, すみませんが…) unless they are stating an actual rule.

Examples

• ここで写真を撮ってはいけません。（ここ で しゃしん を とって は いけません）— You must not take photos here.
• 授業中に携帯電話を使ってはいけません。（じゅぎょうちゅう に けいたいでんわ を つかって は いけません）— You may not use your mobile phone during class.
• お酒を飲んだら、運転してはいけません。（おさけ を のんだら、うんてん して は いけません）— If you drink, you must not drive.
• まだ食べちゃだめだよ。（まだ たべちゃ だめ だ よ）— You can't eat it yet!
• そんなにたくさんお菓子を食べてはだめですよ。（そんなに たくさん おかし を たべて は だめ です よ）— You mustn't eat that many sweets.
• 図書館では大きい声で話してはいけません。（としょかん で は おおきい こえ で はなして は いけません）— You must not talk loudly in the library.

Compare with

～てもいい

Permission: 入ってもいいです — you may enter. The two patterns form the pair for asking and answering: 入ってもいいですか。— いいえ、入ってはいけません。

～なければならない

Obligation: 行かなければなりません — you must go. Its negation 行かなくてもいいです means you don't have to go, which is permission, not a prohibition.

～ないでください

Request: 入らないでください — please don't enter. Softer than ～てはいけません because it asks the listener instead of stating a rule; use it with adults you are not in charge of.

Traps for Spanish, English and French speakers

• English speakers mix up must not and don't have to, so ✗ 来なくてもいいです gets used as a prohibition. 来なくてもいいです means you don't have to come; you must not come is ✓ 来てはいけません.
• The double negative ～なくてはいけない means must do, so Spanish and French speakers who negate the verb (no debes fumar, tu ne dois pas fumer) produce ✗ ここでたばこを吸わなくてはいけません — you must smoke here. Prohibition leaves the verb positive: ✓ ここでたばこを吸ってはいけません.
• In Spanish and French a negative imperative to a colleague is normal (no toques eso, ne touche pas à ça), but ✗ 部長、ここに座ってはいけません sounds like scolding your boss. Trail off or make an apologetic request: ✓ すみません、こちらの席はちょっと… or ✓ すみませんが、ここには座らないでください.
• Spanish no puedo ir and French je ne peux pas y aller translate as 行けない, the potential of 行く, so learners who then meet いけない in ～てはいけない take it for the same word and write ✗ 食べては行けない. Here いけない means no good, has nothing to do with going, and is always written in kana: ✓ 食べてはいけない.