～たらどうですか

How it works

～たらどうですか offers the listener a concrete suggestion: “how about doing X?”, “why don't you X?”. It is literally the conditional たら plus どうですか, “if you did X, how would that be?”, which is why it feels like friendly advice rather than an instruction: you invite the person to imagine the option.

• Verb た-form + ら + どうですか: 休んだらどうですか、聞いたらどうですか、してみたらどうですか。
• Casual: ～たらどう？, or simply ～たら？ with the end trailing off (先生に聞いたら？).
• More polite: ～たらいかがですか; more tentative: ～たらどうでしょうか。
• Often preceded by the problem it answers: 疲れているなら、～たらどうですか。

Because you are handing out advice, the pattern suits friends, family, juniors and equals. To a superior, upgrade the whole sentence (お休みになったらいかがですか) or ask a question instead of advising. Said with a sharp tone (早く寝たらどう？) it can also carry a note of impatience, “why don't you just…”.

Examples

• 疲れているなら、少し休んだらどうですか。（つかれて いる なら、すこし やすんだら どう です か）— If you are tired, why don't you rest a bit?
• 頭が痛いんですか。薬を飲んだらどうですか。（あたま が いたい ん です か。くすり を のんだら どう です か）— Your head hurts? How about taking some medicine?
• 分からなかったら、先生に聞いたらどう？（わからなかったら、せんせい に きいたら どう）— If you do not get it, why not ask the teacher?
• 一度、京都に行ってみたらどうですか。（いちど、きょうと に いって みたら どう です か）— How about trying a trip to Kyoto some time?
• お医者さんに見てもらったらいかがですか。（おいしゃさん に みて もらったら いかが です か）— Why not have a doctor take a look?
• そんなに悩んでいるなら、彼女に直接話したらどう？（そんな に なやんで いる なら、かのじょ に ちょくせつ はなしたら どう）— If it is bothering you that much, why not talk to her directly?

Compare with

• ～ほうがいい: firmer advice, “you had better”, implying something goes wrong otherwise (病院に行ったほうがいい); たらどうですか merely floats an option.
• ～ませんか: an invitation to do something together (一緒に行きませんか = shall we go?), whereas たらどうですか concerns what the listener should do on their own.
• ～たらいいですか: the mirror image, used by the person seeking advice: どうしたらいいですか = what should I do? Keep the two directions apart.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish ¿Por qué no descansas?, French Pourquoi tu ne te reposes pas ? and English “Why don't you rest?” are suggestions, but translated word for word (✗ どうして休まないんですか) they become a real, slightly accusing question, “why aren't you resting?”. Japanese advice uses the conditional: ○ 休んだらどうですか。
• Spanish and French speakers, used to adding endings to one fixed stem, build the conditional on the dictionary form or the ます-stem: ✗ 休むたらどうですか ✗ 休みたらどうですか。 It rides on the た-form, sound changes included: ○ 休んだら、飲んだら、行ったら、待ったら、話したら。
• English speakers give advice upward with this pattern because です looks polite enough: ✗ 部長、少し休んだらどうですか sounds like a junior lecturing the boss. Upgrade to 少しお休みになったらいかがでしょうか, or ask rather than advise.
• Learners who ask for advice with the same shape get the roles backwards: ✗ 薬を飲んだらどうですか said to a doctor means you are advising the doctor. To ask, use ～たらいいですか with a question word, or ～たほうがいいですか: ○ どうしたらいいですか ○ 薬を飲んだほうがいいですか (should I take medicine?).