～にする・～になる

How it works

Both patterns hang a noun or a な-adjective on the particle に (い-adjectives take く instead) and close with one of the two most basic verbs. する (do, make) says that somebody brings about the state; なる (become) says the state comes about by itself. The same に-phrase works with both, so they are best learned as a pair.

Noun + にする has one main everyday meaning: to pick, to decide on. It is the verb of ordering and choosing. 私はコーヒーにします ‘I'll have coffee’, 会議は金曜日にしましょう ‘let's make the meeting Friday’, 赤いのにします ‘I'll take the red one’. The question 何にしますか is what a waiter or a friend at the counter asks you. With an object it can also mean make into: 息子を医者にする ‘make one's son a doctor’.

Noun + になる means to become, to turn into: 医者になる ‘become a doctor’, 春になる ‘spring comes’, 二十歳になる ‘turn twenty’, 病気になる ‘fall ill’.

Adjectives use the same two verbs but change shape:

• な-adjectives keep the stem and take に: きれいになる ‘get clean’, 静かにする ‘make quiet’, 元気になる ‘get better’, 好きになる ‘come to like’.
• い-adjectives drop い and take く instead of に: 暖かくなる ‘get warm’, 小さくする ‘make small, turn down’, 高くなる ‘go up in price’. いい becomes よくなる, よくする.

する takes the thing being changed with を (音を小さくする); with なる the same thing is the subject and takes が or は (音が小さくなる). Japanese leans on なる far more than European languages do: 好きになった ‘I came to like it’, 分かるようになった ‘I have come to understand’, where Spanish or English would simply say ‘I like it now’.

Examples

• 私はコーヒーにします。（わたし は コーヒー に します）— I'll have coffee.
• 会議は金曜日にしましょう。（かいぎ は きんようび に しましょう）— Let's make the meeting Friday.
• 弟は来年、医者になります。（おとうと は らいねん いしゃ に なります）— My younger brother will become a doctor next year.
• 部屋をきれいにしてください。（へや を きれい に して ください）— Please tidy the room.
• 最近、暖かくなりましたね。（さいきん あたたかく なりました ね）— It has got warm lately, hasn't it.
• テレビの音を小さくしてください。（テレビ の おと を ちいさく して ください）— Please turn the TV down.

Compare with

～ことにする・～ことになる

Put a verb clause in front and add こと: 毎朝走ることにした ‘I decided to run every morning’ (my decision), 来月大阪に行くことになった ‘it has been settled that I go to Osaka next month’ (decided by circumstances or by others). The noun patterns on this page are the same idea with a noun instead of a clause.

～ようになる

‘Become’ for actions and abilities takes a verb plus ように: 日本語が話せるようになった ‘I have become able to speak Japanese’. So: noun or な-adjective + になる, い-adjective + くなる, verb + ようになる.

する and なる as a transitive-intransitive pair

する・なる behave like 開ける・開く or 決める・決まる: the する sentence names an agent and takes を, the なる sentence hides the agent. 部屋をきれいにした ‘I cleaned the room’ against 部屋がきれいになった ‘the room got clean’.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish ‘quiero un café’, English ‘I'll have a coffee’ and French ‘je prends un café’ use a verb of wanting or taking, so learners order with コーヒーがほしいです or コーヒーを取ります. The natural way to state a choice at a counter is コーヒーにします (or コーヒーをお願いします); 取る never means ‘to have’ an order.
• Spanish and French change the verb (‘se enfrió’, ‘ça s'est refroidi’) and English keeps the adjective whole (‘got cold’), so learners write 寒いになりました or 寒くになりました. い-adjectives drop い and take く with no に at all: 寒くなりました; only nouns and な-adjectives take に (医者になる, 静かになる).
• English ‘make it smaller’ and Spanish ‘hazlo más pequeño’ send English speakers to 作る, the verb they learned for ‘make’: 音を小さく作ってください. 作る only builds or creates things; changing a state is する: 音を小さくしてください.
• English ‘tired’ is an adjective, so English speakers build 疲れになりました or 疲れくなりました for ‘I got tired’. 疲れる is a verb and already contains the change: 疲れました, just as お腹がすきました ‘I got hungry’ and 太りました ‘I put on weight’ need no なる.