も・と・や・か

How it works

も — also, too, (not) either

も adds the noun to something already mentioned. It replaces は, が and を: 私も学生です, 田中さんも来ました, ビールも飲みます. After に, で, と and から it simply attaches: 日本にも, 家でも, 田中さんとも. With a negative verb it means ‘not … either’: 私も行きません. Doubled it means ‘both … and …’ or, with a negative, ‘neither … nor …’: 肉も魚も食べます, 肉も魚も食べません.

After a question word plus a negative, も means ‘nothing, nobody, nowhere’: 何も食べませんでした, だれもいません, どこにも行きませんでした.

と — and (the whole list)

と joins nouns only and presents the list as complete: ご飯と味噌汁 means those two things, no more. After a person it also means ‘with’: 友達と映画を見ました.

や — and (a sample of the list)

や also joins nouns but signals that you are naming examples, not everything: 本や鉛筆 — books, pencils and the like. など (‘and so on’) often closes the list: 本や鉛筆などがあります.

か — or (between nouns)

Noun か noun offers alternatives: 土曜日か日曜日 — Saturday or Sunday; お茶か水 — tea or water. This is the same か that ends questions, so keep the two apart: 土曜日か日曜日に会いますか。

Examples

• 私も学生です。（わたし も がくせい です）— I am a student too.
• 朝、ご飯と味噌汁を食べました。（あさ、ごはん と みそしる を たべました）— In the morning I ate rice and miso soup.
• 机の上に本や鉛筆などがあります。（つくえ の うえ に ほん や えんぴつ など が あります）— There are books, pencils and so on on the desk.
• 土曜日か日曜日に会いましょう。（どようび か にちようび に あいましょう）— Let’s meet on Saturday or Sunday.
• 昨日は何も食べませんでした。（きのう は なにも たべませんでした）— I didn’t eat anything yesterday.
• 日本にも友達がいます。（にほん にも ともだち が います）— I have friends in Japan too.

Compare with

と ‘and’ vs と ‘with’

田中さんと山田さんが来ました — Tanaka and Yamada came (list). 田中さんと映画を見ました — I watched a film with Tanaka (companion). The verb and the context decide.

Joining verbs and sentences

None of these four join verbs or clauses. ‘I eat and drink’ is 食べて飲みます (て-form); ‘cheap and tasty’ is 安くておいしい; ‘or’ between clauses is それとも or a repeated か: 行きますか、それともやめますか。

も vs は・が

私は学生です states; 私も学生です adds. Once も is chosen, は and が vanish; you will never see はも or がも.

Traps for Spanish, English and French speakers

• ‘Y’, ‘et’ and ‘and’ join verbs and sentences, so learners write 食べると飲みます (which actually means ‘when I eat, I drink’) or 安いとおいしいです. と and や link nouns only; verbs and adjectives chain with the て-form: 食べて飲みます, 安くておいしいです.
• Spanish ‘también’ and French ‘aussi’ are extra words dropped into a sentence, so learners keep the particle and add も on top: 私はも学生です, 寿司をも食べます. も replaces は, が and を (私も学生です, 寿司も食べます) and stacks only after the other particles, に, で, と, から (東京にも, 家でも).
• English avoids double negatives, so English speakers write だれも来ました for ‘nobody came’. A question word plus も needs a negative verb, だれも来ませんでした, 何も食べませんでした, exactly like Spanish ‘no vino nadie’.
• English has one ‘and’, so learners use と for every list, and 冷蔵庫に牛乳と卵があります then claims the fridge holds milk, eggs and nothing else. For a sample of a longer list use や, optionally closed with など: 牛乳や卵などがあります.