を・に・で・へ

How it works

These four particles sit after a noun and tell the verb what role that noun plays.

を — direct object and space moved through

The thing the action is done to: 本を読む, 水を飲む, 手紙を書く. Verbs of movement also use を for the place you leave, cross or move along: 家を出る, 橋を渡る, 公園を散歩する.

に — endpoint: destination, target, time, place of existence

Where movement arrives (東京に行く, 電車に乗る, 部屋に入る), who receives (友達に手紙を書く, 母に電話する), a point in time (七時に, 日曜日に, 三月に) and where something simply is (机の上に本がある, 大阪に住んでいる).

で — the stage and the means

Where an action happens (図書館で勉強する, 家で寝る), what you use (電車で行く, 箸で食べる, 日本語で話す) and, a little later, a cause or a total (病気で休む, 全部で千円).

へ — direction only

Points towards a destination: 京都へ行く, 北へ進む. It can replace に only for motion; it never marks time, existence, or the person you meet or call (友達に会う, 母に電話する). In speech に is far more common, and へ sounds slightly more formal or written.

The pair to keep apart is に for where something exists, で for where something happens: 公園に木があります but 公園で遊びます.

Examples

• 毎朝お茶を飲みます。（まいあさ おちゃ を のみます）— I drink tea every morning.
• 七時に家を出て、電車で会社に行きます。（しちじ に いえ を でて、でんしゃ で かいしゃ に いきます）— I leave the house at seven and go to the office by train.
• 日曜日に京都へ行きます。（にちようび に きょうと へ いきます）— On Sunday I am going to Kyoto.
• 図書館で本を読みます。（としょかん で ほん を よみます）— I read books at the library.
• 駅の前に銀行があります。（えき の まえ に ぎんこう が あります）— There is a bank in front of the station.
• 友達に手紙を書きました。（ともだち に てがみ を かきました）— I wrote a letter to a friend.

Compare with

に vs へ

京都に行きます and 京都へ行きます are both fine. But 友達に会います, 七時に起きます and 東京に住んでいます allow only に: へ is a pure arrow, nothing more.

に vs で with あります・います

Existence and living take に; doing takes で. 教室に学生がいます (they are there) vs 教室で勉強します (they act there). See ～があります・います.

を vs が with the potential form

When a verb becomes potential, its object usually switches from を to が: 日本語を話します → 日本語が話せます. 好き, ほしい and 分かる likewise take が, not を.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish ‘en’ and French ‘à/dans’ cover both ‘there is a bank at the station’ and ‘I study at the library’, so learners write 駅で銀行があります and 図書館に勉強します. Existence and living (あります・います・住んでいます) take に, 駅に銀行があります, while actions take で, 図書館で勉強します.
• ‘A las siete’, ‘à sept heures’ and ‘at seven’ all need a preposition, so learners attach に to every time word and say 明日に行きます or 毎朝にお茶を飲みます. Relative time words (今日, 明日, 来週, 毎朝, いつ) take no particle; clock times, weekdays, dates and months take に: 七時に, 日曜日に, 三月に.
• English ‘take the train’ has a direct object, so English speakers write 電車を乗ります; 乗る aims at a target and takes に, 電車に乗ります, just like Spanish ‘subir al tren’. Do not mix it up with 電車で行きます, which is ‘go by train’.
• Spanish ‘salir de casa’ and French ‘sortir de la maison’ push learners to 家から出ます (possible, but it stresses the starting point), and ‘pasar por el puente’ / ‘passer par le pont’ to 橋で渡ります (wrong: ‘por/par’ is not で here). Leaving, crossing and walking along a space take を: 家を出ます, 橋を渡ります, 道を歩きます.