～ことができる

How it works

ことができる is the explicit, textbook way to say that someone can do something or that something is possible. こと turns the verb into a noun ('the act of reading'), and できる means 'to be possible, to come about', so 漢字を読むことができる is literally 'the reading of kanji is possible'. This is why the particle before できる is が: できる is one of the gustar-type predicates, like 分かる and 好き, whose grammatical subject is the thing that is possible, not the person.

• Verb (dictionary form) + ことができる: 泳ぐことができる, 運転することができる
• Noun of an activity + ができる: 日本語ができる, 料理ができる, 運転ができる
• The person is the topic, marked with は: 私は泳ぐことができます

The verb before こと stays in the plain non-past form whatever the tense of the sentence. All the conjugating happens on できる, a regular ichidan verb: できます, できません, できた, できなかった, できて.

• 読むことができます — can read
• 読むことができません — cannot read
• 読むことができました — was able to read
• 読むことができませんでした — was not able to read

In everyday conversation the shorter potential form (読める, 泳げる) is more common. ことができる sounds a little more formal and deliberate, which makes it the natural choice in writing, on signs and in announcements, and whenever you want to spell out that something is possible or permitted: ここで写真を撮ることができます (photos may be taken here).

Examples

• 私は漢字を読むことができます。 わたし は かんじ を よむ こと が できます。 — I can read kanji.
• この切符で電車に乗ることができます。 この きっぷ で でんしゃ に のる こと が できます。 — You can ride the train with this ticket.
• 図書館では大きい声で話すことができません。 としょかん で は おおきい こえ で はなす こと が できません。 — You can't talk loudly in the library.
• 兄は車を運転することができる。 あに は くるま を うんてん する こと が できる。 — My older brother can drive a car.
• 昨日は忙しくて、友達に会うことができなかった。 きのう は いそがしくて、 ともだち に あう こと が できなかった。 — I was busy yesterday and couldn't meet my friend.
• 母は料理ができます。 はは は りょうり が できます。 — My mother can cook.

Compare with

Potential form (～える / ～られる)

読める and 読むことができる mean the same thing; the potential form is shorter and more colloquial, while ことができる is more formal and works with any verb without a separate conjugation to remember. Both take が for the thing you can do: 漢字が読める, 漢字を読むことができる.

～てもいい

To ask for or grant permission in conversation, use てもいい: 入ってもいいですか (May I come in?). 入ることができますか asks whether entry is possible at all, for example whether a building is open to the public.

～たことがある

Do not confuse the two こと patterns: 読んだことがある (I have read it before: experience) versus 読むことができる (I can read it: ability). The tense of the verb before こと is what tells them apart.

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish 'puedo hablar japonés' and English 'I speak Japanese' treat the language as a direct object, so learners write ✗日本語をできます; できる takes が like 好き and 分かる: ✓日本語ができます. The を survives only when it belongs to a verb inside the clause: ✓日本語を話すことができます.
• Politeness and tense belong on できる, but learners used to conjugating the first verb ('pude', 'j'ai pu', 'could') conjugate the verb before こと instead: ✗読みますことができます, ✗読んだことができます. Keep the dictionary form and move everything to the end: ✓読むことができました.
• Spanish 'poder' and French 'pouvoir' also ask permission ('¿puedo entrar?', 'je peux entrer ?'), so learners ask a host ✗入ることができますか. For permission use ✓入ってもいいですか; ことができますか asks whether something is physically possible or allowed by the rules.
• English 'I can see Mount Fuji from here' is spontaneous perception, not ability, and Japanese uses 見える/聞こえる for that: ✓ここから富士山が見えます, while 富士山を見ることができます sounds like a guidebook stating that viewing is possible. Likewise 分かる and できる are never wrapped in ことができる: ✗分かることができる.