助数詞（つ・人・本・枚・匹・冊・回・台）

How it works

Japanese cannot say 'three apples' with a bare number: the number carries a counter that matches the shape or kind of the thing. The usual slot is after the noun and its particle, right before the verb: りんごを三つ買います. To put the number on the noun itself, add の: 三人の学生.

The eight N5 counters

• ～つ (general things, native numbers, 1 to 10): ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ、いつつ、むっつ、ななつ、やっつ、ここのつ、とお. Question: いくつ. From eleven on use plain numbers or 個 (十一個).
• ～人 (people): ひとり、ふたり、さんにん、よにん、ごにん、ろくにん、しちにん／ななにん、はちにん、きゅうにん、じゅうにん. Question: なんにん. 一人 and 二人 are irregular, and 四人 is よにん.
• ～本 (long, thin things: bottles, pens, umbrellas, trees; also trains, phone calls and films): いっぽん、にほん、さんぼん、よんほん、ごほん、ろっぽん、ななほん、はっぽん、きゅうほん、じゅっぽん. Question: なんぼん.
• ～枚 (flat things: paper, tickets, plates, shirts): いちまい、にまい、さんまい、よんまい、ごまい、ろくまい、ななまい、はちまい、きゅうまい、じゅうまい. Fully regular. Question: なんまい.
• ～匹 (small animals: cats, dogs, fish, insects): いっぴき、にひき、さんびき、よんひき、ごひき、ろっぴき、ななひき、はっぴき、きゅうひき、じゅっぴき. Question: なんびき. Large animals take 頭, birds and rabbits take 羽.
• ～冊 (bound volumes: books, notebooks, magazines): いっさつ、にさつ、さんさつ、よんさつ、ごさつ、ろくさつ、ななさつ、はっさつ、きゅうさつ、じゅっさつ. Question: なんさつ.
• ～回 (occurrences, times): いっかい、にかい、さんかい、よんかい、ごかい、ろっかい、ななかい、はっかい、きゅうかい、じゅっかい. Question: なんかい. Add 目 for ordinals: 三回目 'the third time'.
• ～台 (machines and vehicles: cars, bicycles, computers, televisions): いちだい、にだい、さんだい、よんだい、ごだい、ろくだい、ななだい、はちだい、きゅうだい、じゅうだい. Fully regular. Question: なんだい.

Pattern of the sound changes: 本 and 匹 (h-counters) take っ + p after 1, 6, 8 and 10 and b after 3 and 何; 回 takes っ after 1, 6, 8 and 10; 冊 takes っ after 1, 8 and 10 only (六冊 is ろくさつ); 枚 and 台 never change.

Examples

• りんごを三つください。（りんご を みっつ ください。）— Three apples, please.
• 家族は四人で、犬が一匹います。（かぞく は よにん で、いぬ が いっぴき います。）— We are a family of four, and we have one dog.
• 鉛筆を二本と、紙を三枚ください。（えんぴつ を にほん と、かみ を さんまい ください。）— Two pencils and three sheets of paper, please.
• 先月は本を三冊読みました。（せんげつ は ほん を さんさつ よみました。）— Last month I read three books.
• 日本には二回行ったことがあります。（にほん に は にかい いった こと が あります。）— I have been to Japan twice.
• 駐車場に車が三台止まっています。（ちゅうしゃじょう に くるま が さんだい とまって います。）— Three cars are parked in the car park.

Compare with

• ～個 (こ): the general counter for small solid objects, and the one that keeps working past ten: 卵を六個、十一個.
• ～度 (ど): also 'times' (一度), slightly more formal and common for single events; ～目 makes any counter ordinal: 二回目、三人目.
• ～歳、～円、～分: age, money and minutes are counters too, each with its own sound changes (二十歳 はたち, 一分 いっぷん, 三分 さんぷん).

Traps for Spanish, English and French speakers

• Spanish, French and English count with a bare number (tres manzanas), so learners drop the counter: りんごを三ください ✗ → りんごを三つください ○. People never take つ: 三つの人 ✗ → 三人 ○.
• Spanish speakers, who have no doubled consonants, say いちほん and ろくひき for 一本 and 六匹; the correct forms are いっぽん and ろっぴき. Likewise 一人・二人 are ひとり・ふたり and 四人 is よにん, never いちにん／よんにん.
• The number is not an adjective glued to the noun as in three students: 三人学生が来ました ✗. Either 学生が三人来ました ○ (counter before the verb) or 三人の学生が来ました ○ (with の).
• 本 as a counter has nothing to do with books: 本を三本 ✗ → 本を三冊 ○, while 本 counts bottles, pens and umbrellas. English speakers are also surprised that shirts and plates count as flat: シャツを二枚、お皿を三枚.