気をつけて

When to use it

The て-form of 気をつける, to pay attention, to be careful. As a parting word to someone leaving, driving or travelling: 気をつけて, 気をつけてね, お気をつけて, 気をつけてください, and the very polite お気をつけてお帰りください. As a warning: 車に気をつけて, 足元に気をつけてください. The thing to watch out for takes に.

As a plain verb: 健康に気をつけている, 言葉に気をつけなさい. For long-term health wishes: お体に気をつけて. For ‘all the best’ when you will not see someone for a while: お元気で.

Examples

• じゃあ、気をつけてね。（じゃあ、き を つけて ね）— OK, take care.
• 足元にお気をつけください。（あしもと に おき を つけ ください）— Please watch your step.
• 寒いので、お体に気をつけてください。（さむい ので、おからだ に き を つけて ください）— It’s cold, please look after your health.

Traps for Spanish, English and French speakers

• ‘Cuidado con el coche’, ‘attention à la voiture’, ‘watch out for the car’: the danger takes con / à / for, and learners pick と, を or から. Japanese uses に: 車に気をつけて. を is already taken by 気.
• ‘Take care’ closes English emails and calls with nobody going anywhere. 気をつけて presupposes movement or a hazard; at the end of an email it reads as ‘watch out’. The sign-off is お体に気をつけて (health) or お元気で.
• ‘Cuídate’ also covers the sick friend; for someone ill the phrase is お大事に, not 気をつけて, which would sound like ‘be careful not to catch anything else’.
• 気 lives in many idioms with different particles and meanings: 気をつける (be careful), 気にする (mind, worry about), 気になる (be on one’s mind), 気がする (have a feeling), 気に入る (like). Learners fuse them into 気にをつける or use 気にして for ‘be careful’.